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景平二年，監南豫、豫、司、雍、秦、並、六州諸軍事、冠軍將軍、南豫州刺史，代廬陵王義真鎮歷陽，時年十二。元嘉元年，封江夏王，食邑五千戶。加使持節，進號撫軍將軍，給鼓吹一部。三年，監南徐、兗二州、揚州之晉陵諸軍事、徐州刺史，持節、將軍如故。進監為都督，未之任。太祖征謝晦，義恭還鎮京口。六年，改授散騎常侍、都督荊、湘、雍、益、梁、寧南北秦八州諸軍事、荊州刺史，持節、將軍如故。義恭涉獵文義，而驕奢不節，既出鎮，太祖與書誡之曰：
汝以弱冠，便親方任。天下艱難，家國事重，雖曰守成，實亦未易。隆替安危，在吾曹耳，豈可不感尋王業，大懼負荷。今既分張，言集無日，無由復得動相規誨，宜深自砥礪，思而後行。開布誠心，厝懷平當，親禮國士，友接佳流，識別賢愚，鑒察邪正，然後能盡君子之心，收小人之力。
汝神意爽悟，有日新之美，而進德修業，未有可稱，吾所以恨之而不能已已者也。汝性褊急，袁太妃亦說如此。性之所滯，其欲必行，意所不在，從物回改，此最弊事。宜應慨然立志，念自裁抑。何至丈夫方欲贊世成名而無斷者哉！今粗疏十數事，汝別時可省也。遠大者豈可具言，細碎復非筆可盡。
禮賢下士，聖人垂訓；驕侈矜尚，先哲所去。豁達大度，漢祖之德；猜忌褊急，魏武之累。《漢書》稱衛青云：「大將軍遇士大夫以禮，與小人有恩。」西門、安於，矯性齊美；關羽、張飛，任偏同弊。行己舉事，深宜鑒此。
若事異今日，嗣子幼蒙，司徒便當周公之事，汝不可不盡祗順之理。苟有所懷，密自書陳。若形跡之間，深宜慎護。至于爾時安危，天下決汝二人耳，勿忘吾言。
今既進袁太妃供給，計足充諸用，此外一不須復有求取，近亦具白此意。唯脫應大餉致，而當時遇有所乏，汝自可少多供奉耳。汝一月日自用不可過三十萬，若能省此，益美。
西楚殷曠，常宜早起，接對賓侶，勿使留滯。判急務訖，然後可入問訊，既睹顏色，審起居，便應即出，不須久停，以廢庶事也。下日及夜，自有餘閒。
府舍住止，園池堂觀，略所諳究，計當無須改作。司徒亦云爾。若脫于左右之宜，須小小回易，當以始至一治為限，不煩紛紜，日求新異。
凡訊獄多決，當時難可逆慮，此實為難，汝復不習，殊當未有次第。訊前一二日，取訊簿密與劉湛輩共詳，大不同也。至訊日，虛懷博盡，慎無以喜怒加人。能擇善者而從之，美自歸己。不可專意自決，以矜獨斷之明也。萬一如此，必有大吝，非唯訊獄，君子用心，自不應爾。刑獄不可壅滯，一月可再訊。
凡事皆應慎密，亦宜豫敕左右，人有至誠，所陳不可漏泄，以負忠信之款也。古人言「君不密則失臣，臣不密則失身」。或相讒構，勿輕信受，每有此事，當善察之。
名器深宜慎惜，不可妄以假人。昵近爵賜，尤應裁量。吾于左右雖為少恩，如聞外論，不以為非也。以貴陵物物不服，以威加人人不厭，此易達事耳。
聲樂嬉遊，不宜令過，蒱酒漁獵，一切勿為。供用奉身，皆有節度；奇服異器，不宜興長。汝嬪侍左右，已有數人，既始至西，未可匆匆復有所納。
又誡之曰：
宜數引見佐史，非唯臣主自應相見。不數，則彼我不親。不親則無因得盡人；人不盡，復何由知其眾事。廣引視聽，既益開博，於言事者，又差有地也。
九年，征為都督南兗、徐、兗、青、冀、幽六州、豫州之梁郡諸軍事、征北將軍、開府儀同三司、南兗州刺史，鎮廣陵。時詔內外百官舉才，義恭上表曰：
臣聞雲和備樂，則繁會克諧，驊騮驂服，則致遠斯效。陛下順簡夤化，文明在躬，玉衡既正，泰階載一，而猶發慮英髦，垂情仄陋，幽谷空同，顯著揚歷。是以潛虯聳鱗，佇利見之期；翔鳳弭翼，應來儀之感。
竊見南陽宗炳，操履閒遠，思業真純，砥節丘園，息賓盛世，貧約而苦，內無改情，軒冕屢招，確爾不拔。若以蒲帛之聘，感以大倫之美，庶投竿釋褐，翻然來儀，必能毗燮九官，宣贊百揆。
尚書金部郎臣徐森之，臣府中直兵參軍事臣王天寶，並局力允濟，忠諒款誠。往年逆臣叛逸，華陽失守，森之全境寧民，績章危棘。前者經略伊、瀍，元戎喪旅，天寶北勤河朔，東據營丘，勛勇既昭，心事兼竭。雖蒙褒敘，未盡才宜，並可授以邊籓，展其志力。
交趾遼邈，累喪籓將，政刑每闕，撫蒞惟艱。南中夐遠，風謡迥隔，蠻獠狡竊，邊氓荼炭，實須練實，以綏其難。謂森之可交州刺史，天寶可寧州刺吏，庶足威懷荒表，肅清遐服。昔魏戊之賢，功存薦士；趙武之明，事彰管庫。臣識愧前良，理謝先哲，率舉所知，仰酬採訪，退懼瞽言，無足甄獎。
十六年，進位司空。明年，大將軍彭城王義康有罪出籓，征義恭為侍中、都督揚、南徐、兗三州諸軍事、司徒、錄尚書，領太子太傅，持節如故，給班劍二十人，置仗加兵。明年，解督南兗。二十一年，進太尉，領司徒，余如故。義恭既小心恭慎，且戒義康之失，雖為總錄，奉行文書而已，故太祖安之。相府年給錢二千萬，它物倍此，而義恭性奢，用常不足，太祖又別給錢年千萬。二十六年，領國子祭酒。時有獻五百里馬者，以賜義恭。
