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桓玄，字敬道，一名靈寶，大司馬溫之孽子也。其母馬氏嘗與同輩夜坐，于月下見流星墜銅盆水中，忽如二寸火珠，冏然明淨，競以瓢接取，馬氏得而吞之，若有感，遂有娠。及生玄，有光照室，占者奇之，故小名靈寶。妳媼每抱詣溫，輒易人而後至，雲其重兼常兒，溫甚愛異之。臨終，命以為嗣，襲爵南郡公。年七歲，溫服終，府州文武辭其叔父沖，沖撫玄頭曰：「此汝家之故吏也。」玄因涕淚覆面，眾並異之。及長，形貌瑰奇，風神疏朗，博綜藝術，善屬文。常負其才地，以雄豪自處，眾咸憚之，朝廷亦疑而未用。年二十三，始拜太子洗馬，時議謂溫有不臣之跡，故折玄兄弟而為素官。
太元末，出補義興太守，鬱鬱不得志。嘗登高望震澤，嘆曰：「父為九州伯，兒為五湖長！」棄官歸國。自以元勛之門而負謗于世，乃上疏曰：
臣聞周公大聖而四國流言，樂毅王佐而被謗騎劫，《巷伯》有豺獸之慨，蘇公興飄風之刺，惡直醜正，何代無之！先臣蒙國殊遇，姻婭皇極，常欲以身報德，投袂乘機，西平巴蜀，北清伊洛，使竊號之寇繫頸北闕，園陵修復，大恥載雪，飲馬灞滻懸旌趙魏，勤王之師，功非一捷。太和之末，皇基有潛移之懼，遂乃奉順天人，翼登聖朝，明離既朗，四凶兼澄。向使此功不建，此事不成，宗廟之事豈可孰念！昔太甲雖迷，商祚無憂；昌邑雖昏，弊無三孽。因茲而言，晉室之機危于殷漢，先臣之功高於伊霍矣。而負重既往，蒙謗清時，聖世明王黜陟之道，不聞廢忽顯明之功，探射冥冥之心，啟嫌謗之涂，開邪枉之路者也。先臣勤王艱難之勞，匡複克平之勛，朝廷若其遺之，臣亦不復計也。至于先帝龍飛九五，陛下之所以繼明南面，請問談者，誰之由邪？誰之德邪？豈惟晉室永安，祖宗血食，于陛下一門，實奇功也。
自頃權門日盛，醜政實繁，咸稱述時旨，互相扇附，以臣之兄弟皆晉之罪人，臣等復何理可以苟存聖世？何顏可以屍饗封祿？若陛下忘先臣大造之功，信貝錦萋菲之說，臣等自當奉還三封，受戮市朝，然後下從先臣，歸先帝于玄宮耳。若陛下述遵先旨，追錄舊勛，竊望少垂愷悌覆蓋之恩。
疏寢不報。
玄在荊楚積年，優遊無事，荊州刺史殷仲堪甚敬憚之。及中書令王國寶用事，謀削弱方鎮，內外騷動，知王恭有憂國之言，玄潛有意于功業，乃說仲堪曰：「國寶與君諸人素已為對，唯患相弊之不速耳。今既執權要，與王緒相為表裡，其所回易，罔不如志。孝伯居元舅之地，正情為朝野所重，必未便動之，唯當以君為事首。君為先帝所拔，超居方任，人情未以為允，咸謂君雖有思致，非方伯人。若發詔征君為中書令，用殷顗為荊州，君何以處之？」仲堪曰：「憂之久矣，君謂計將安出？」玄曰：「國寶姦凶，天下所知，孝伯疾惡之情每至而當，今日之會，以理推之，必當過人。君若密遣一人，信說王恭，宜興晉陽之師，以內匡朝廷，己當悉荊楚之眾順流而下，推王為盟主，仆等亦皆投袂，當此無不響應。此事既行，桓文之舉也。」仲堪持疑未決。俄而王恭信至，招仲堪及玄匡正朝廷。國寶既死，於是兵罷。玄乃求為廣州，會稽王道子亦憚之，不欲使在荊楚，故順其意。
隆安初，詔以玄督交廣二州、建威將軍、平越中郎將、廣州刺史、假節，玄受命不行。其年，王恭又與庾楷起兵討江州刺史王愉及譙王尚之兄弟。玄、仲堪謂恭事必克捷，一時響應。仲堪給玄五千人，與楊佺期俱為前鋒。軍至湓口，王愉奔于臨川，玄遣偏將軍追獲之。玄、佺期至石頭，仲堪至蕪湖。恭將劉牢之背恭歸順。恭既死，庾楷戰敗，奔于玄軍。既而詔以玄為江州，仲堪等仲皆被換易，乃各回舟西還，屯于尋陽，共相結約，推玄為盟主。玄始得志，乃連名上疏申理王恭，求誅尚之、牢之等。朝廷深憚之，乃免桓脩、復仲堪以相和解。
初，玄在荊州豪縱，士庶憚之，甚于州牧。仲堪親黨勸殺之，仲堪不聽。及還尋陽，資其聲地，故推為盟主，玄逾自矜重。佺期為人驕悍，常自謂承藉華冑，江表莫比，而玄每以寒士裁之，佺期甚憾，即欲于壇所襲玄，仲堪惡佺期兄弟虓勇，恐克玄之後復為己害，苦禁之。於是各奉詔還鎮。玄亦知佺期有異謀，潛有吞併之計，於是屯于夏口。
隆安中，詔加玄都督荊州四郡，以兄偉為輔國將軍、南蠻校尉。仲堪慮玄跋扈，遂與佺期結婚為援。初，玄既與仲堪、佺期有隙，恆臣掩襲，求廣其所統。朝廷亦欲成其釁隙，故分佺斯所督四郡與玄，佺期甚忿懼。會姚興侵洛陽，佺期乃建牙，聲雲援洛，密欲與仲堪共襲玄。仲堪雖外結佺期而疑其心，距而不許，猶慮弗能禁，復遣從弟遹屯于北境以遏佺期。佺期既不能獨舉，且不測仲堪本意，遂息甲。南蠻校尉楊廣，佺期之兄也，欲距桓偉，仲堪不聽，乃出廣為宜都、建平二郡太守，加征虜將軍。佺期弟孜敬先為江夏相，玄以兵襲而召之。既至，以為諮議參軍。玄於是興軍西征，亦聲雲救洛，與仲堪書，說佺期受國恩而棄山陵，宜共罪之。今親率戎旅，逕造金墉，使仲堪收楊廣，如其不爾，無以相信。仲堪本計欲兩全之，既得玄書，知不能禁，乃曰：「君自沔而行，不得一人入江也。」玄乃止。
