他是個獨自在灣流①中一條小船上釣魚的老人，至今已去了八十四天，一條魚也沒逮住. 頭四十天裡，有個男孩子跟他在一起. 可是，過了四十天還沒捉到一條魚，孩子的父母對他說，老人如今準是十足地「倒了血霉」
，這就是說，倒霉到了極點，於是孩子聽從了他們的吩咐，上了另外一條船，頭一個禮拜就捕到了三條好魚. 孩子看見老人每天回來時船總是空的，感到很難受，他總是走下岸去，幫老人拿捲起的釣索，或者魚鈎和魚叉，還有繞在桅杆上的帆.帆上用麵粉袋片打了些補丁，收攏後看來象是一面標志著永遠失敗的旗子.老人消瘦而憔悴，脖頸上有些很深的皺紋.腮幫上有些褐斑，那是太陽在熱帶海面上反射的光線所引起的良性皮膚癌變.褐斑從他臉的兩側一直蔓延下去，他的雙手常用繩索拉大魚，留下了刻得很深的傷疤. 但是這些傷疤中沒有一塊是新的. 它們象無魚可打的沙漠中被侵蝕的地方一般古老.他身上的一切都顯得古老，除了那雙眼睛，它們象海水一般藍，是愉快而不肯認輸的.「聖地亞哥，」
他們倆從小船停泊的地方爬上岸時，孩子對
①指墨西哥灣暖流，向東穿過美國佛羅裡達州南端和古巴之間的佛羅裡達海峽，沿著北美東海岸向東北流動. 這股暖流溫度比兩旁的海水高至度，最寬處達英里，呈深藍色，非常壯觀，為魚類群集的地方. 本書主人公為古巴首都哈瓦那附近小海港的漁夫，經常駛進灣流捕魚.
他說.「我又能陪你出海了. 我家掙到了一點兒錢.」
老人教會了這孩子捕魚，孩子愛他.「不，」
老人說.「你遇上了一條交好運的船. 跟他們待下去吧.」
「不過你該記得，你有一回八十七天釣不到一條魚，跟着有三個禮拜，我們每天都逮住了大魚.」
「我記得，」
老人說.「我知道你不是因為沒把握才離開我的.」
「是爸爸叫我走的. 我是孩子，不能不聽從他.」
「我明白，」
老人說.「這是理該如此的.」
「他沒多大的信心.」
「是啊，」
老人說.「可是我們有. 可不是嗎？」
「對，」
孩子說.「我請你到露台飯店去喝杯啤酒，然後一起把打魚的家什帶回去.」
「那敢情好，」
老人說.「都是打魚人嘛.」
他們坐在飯店的露台上，不少漁夫拿老人開玩笑，老人並不生氣.另外一些上了些年紀的漁夫望着他，感到難受.不過他們並不流露出來，只是斯文地談起海流，談起他們把釣索送到海面下有多深，天氣一貫多麼好，談起他們的見聞. 當天打魚得手的漁夫都已回來，把大馬林魚剖開，整片兒排在兩塊木板上，每塊木板的一端由兩個人抬着，搖搖晃晃地送到收魚站，在那裡等冷藏車來把它們運往哈瓦那的市場.逮到鯊魚的人們已把它們送到海灣另一邊的鯊魚加工廠去，弔在復合滑車上，除去肝臟，割掉魚鰭，剝去外皮，把魚肉切成一條條，以備醃制.
刮東風的時候，鯊魚加工廠隔着海灣送來一股氣味；但今天只有淡淡的一絲，因為風轉向了北方，後來逐漸平息了，飯店露台上可人心意、陽光明媚.「聖地亞哥，」
孩子說.「哦，」
老人說. 他正握著酒杯，思量好多年前的事兒.「要我去弄點沙丁魚來給你明天用嗎？」
「不. 打棒球去吧. 我划船還行，羅赫略會給我撒網的.」
「我很想去. 即使不能陪你釣魚，我也很想給你多少做點事.」
「你請我喝了杯啤酒，」
老人說.「你已經是個大人啦.」
「你頭一回帶我上船，我有多大？」
「五歲，那天我把一條鮮龍活跳的魚拖上船去，它差一點把船撞得粉碎，你也差一點給送了命. 還記得嗎？」
「我記得魚尾巴砰砰地拍打着，船上的座板給打斷了，還有棍子打魚的聲音.我記得你把我朝船頭猛推，那兒擱着濕漉漉的釣索捲兒，我感到整條船在顫抖，聽到你啪啪地用棍子打魚的聲音，象有砍一棵樹，還記得我渾身上下都是甜絲絲的血腥味兒.」
「你當真記得那回事兒，還是我不久前剛跟你說過？」
「打從我們頭一回一起出海時起，什麼事兒我都記得清清楚楚.」
老人用他那雙常遭日曬而目光堅定的眼睛愛憐地望着他.「如果你是我自己的小子，我準會帶你出去闖一下，」
他說.“可你是你爸爸和你媽媽的小子，你搭的又是一條交上了
好運的船.“
「我去弄沙丁魚來好嗎？我還知道上哪兒去弄四條魚餌來.」
「我今天還有自個兒剩下的.我把它們放在匣子裡醃了.」
「讓我給你弄四條新鮮的來吧.」
「一條，」
老人說.他的希望和信心從沒消失過.現在可又象微風初起時那麼清新了.「兩條，」
孩子說.「就兩條吧，」
老人同意了.「你不是去偷的吧？」
「我願意去偷，」
孩子說.「不過這些是買來的.」
「謝謝你了，」
老人說. 他心地單純，不去捉摸自己什麼時候達到這樣謙卑的地步.可是他知道這時正達到了這地步，知道這並不丟臉，所以也無損于真正的自尊心.「看這海流，明兒會是個好日子，」
他說.「你打算上哪兒？」
孩子問.「駛到遠方，等轉了風才回來. 我想天亮前就出發.」
「我要想法叫船主人也駛到遠方，」
孩子說.「這樣，如果你確實釣到了大魚，我們可以趕去幫你的忙.」
「他可不會願意駛到很遠的地方.」
「是啊，」
孩子說.「不過我會看見一些他看不見的東西，比如說有隻鳥兒在空中盤旋，我就會叫他趕去追鯕鰍的.」
「他眼睛這麼不行嗎？」
「簡直是個瞎子.」
「這可怪了，」
老人說.「他從沒捕過海龜. 這玩藝才傷眼睛哪.」
