奔至雍州，來見秦哀公曰：「吳貪如封豕，毒如長蛇，久欲薦食諸侯，兵自楚始。寡君失守社稷，逃于草莽之間，特命下臣，告急於上國，乞君念甥舅之情，代為興兵解厄！」
秦哀公曰：「秦僻在西陲，兵微將寡，自保不暇，安能為人？」
包胥曰：「楚秦連界，楚遭兵而秦不救，吳若滅楚，次將及秦，君之存楚，亦以固秦也。若秦遂有楚國，不猶愈于吳乎？倘能撫而存之，不絶其祀，情願世世北面事秦。」秦哀公意猶未決，曰：「大夫姑就館驛安下，容孤與群臣商議。」
包胥對曰：「寡君越在草莽，未得安居，下臣何敢就館自便乎？」
時秦哀公沉湎于酒，不恤國事。包胥請命愈急，哀公終不肯發兵。於是，包胥不脫衣冠，立於秦庭之中，晝夜號哭，不絶其聲。如此七日七夜，水漿一勺不入其口。哀公聞之，大驚曰：「楚臣之急其君，一至是乎？楚有賢臣如此，吳猶欲滅之，寡人無此賢臣，吳豈能相容哉？」為之流涕，賦《無衣》之詩以旌之。詩曰：
豈曰無衣？與子同袍！
王于興師，與子同仇。
包胥頓首稱謝，然後始進壺飧。
秦哀公命大將子蒲，子虎帥車五百乘，從包胥救楚。包胥曰：「吾君在隨望救，不啻如大旱之望雨，胥當先往一程，報知寡君。元帥從商谷而東，五日可至襄陽，折而南，即荊門，而胥以楚之餘眾，自石樑山南來，計不出二月，亦可相會。吳恃其勝，必不為備，軍士在外，日久思歸，若破其一軍，自然瓦解。」
子蒲曰：「吾未知路徑，必須楚兵為導，大夫不可失期。」
包胥辭了秦帥，星夜至隨，來見昭王，言：「臣請得秦兵。已出境矣。」昭王大喜，謂隨侯曰：「卜人所言：‘西鄰為虎，東鄰為肉。'秦在楚之西，而吳在其東，斯言果驗矣！」
時薳延、宋木等，亦收拾余兵，從王于隨。子西、子期並起隨眾，一齊進發。
秦師屯于襄陽，以待楚師。包胥引子西、子期等與秦帥相見。
楚兵先行，秦兵在後，遇夫概之師于沂水。子蒲謂包胥曰：「子率楚師先與吳戰，吾當自後會之！」包胥便與夫概交鋒。
夫概恃勇，看包胥有如無物，約鬥十餘合，未分勝敗。子蒲、子虎驅兵大進，夫概望見旗號有秦字，大驚曰：「西兵何得至此？」急急收軍，已折大半。子西、子期等乘勝追逐五十里方止。
夫概奔回郢都，來見吳王，盛稱秦兵勢鋭，不可抵當。闔閭有懼色，孫武進曰：「兵，兇器，可暫用而不可久也。且楚土地尚廣，人心未肯服吳，臣前請王立羋勝以撫楚，正虞今日之變耳。為今之計，不如遣使與秦通好，許復楚君，割楚之東鄙，以益吳疆，君亦不為無利也！若久戀楚宮，與之相持，楚人憤而力，吳人驕而惰，加以虎狼之秦，臣未保其萬全。」
伍員知楚王必不可得，亦以武言為然，闔閭將從之。
伯嚭進曰：「吾兵自離東吳，一路破竹而下，五戰拔郢，遂夷楚社。今一遇秦兵，即便班師，何前勇而後怯耶？願給臣兵一萬，必使秦兵片甲不回，如若不勝，甘當軍令！」闔閭壯其言，許之。孫武與伍員力止不可交兵，伯嚭不從，引兵出城。
兩軍相遇于軍祥，排成陣勢。伯嚭望見楚軍行列不整，便教鳴鼓，馳車突入，正遇子西。大罵：「汝萬死之餘，尚望寒灰再熱耶？」子西亦罵：「背國叛夫！今日何顏相見？」伯嚭大怒，挺戟直取子西，子西亦揮戈相迎，戰不數合，子西詐敗而走。伯嚭追之，未及二里，左邊沈諸梁一軍殺來，右邊薳延一軍殺來，秦將子蒲、子虎引生力軍，從中直貫吳陣，三路兵將吳兵截為三處。伯嚭左衝右突，不能得脫。
卻得伍員兵到，大殺一陣，救出伯嚭。一萬軍馬，所存不上二千人。伯嚭自囚，入見吳王待罪。孫武謂伍員曰：「伯嚭為人矜功自任，久後必為吳國之患。不如乘此兵敗，以軍令斬之！」伍員曰：「彼雖有喪師之罪，然前功不小。況敵在目前，不可斬一大將。」遂奏吳王赦其罪。
秦兵直逼郢都。闔閭命夫概同公子山守城，自引大軍屯于紀南城，伍員、伯嚭分屯磨城、驢城，以為犄角之勢，與秦兵相持。又遣使徵兵于唐、蔡。
楚將子西謂子蒲曰：「吳以郢為巢穴，故堅壁相持。若唐、蔡更助之，不可敵矣。不若乘間加兵于唐，唐破則蔡人必懼而自守，吾乃得專力於吳。」子蒲然其計，於是子蒲同子期分兵一支，襲破唐城，殺唐成公，滅其國。蔡哀公懼，不敢出兵助吳。
卻說夫概自恃有破楚之首功，因沂水一敗，吳王遂使協守郢都，心中鬱鬱不樂，及聞吳王與秦相持不決，忽然心動，想道：「吳國之制，兄終弟及，我應嗣位，今王立子波為太子，我不得立矣.乘此大兵出征，國內空虛，私自歸國，稱王奪位，豈不勝於久後相爭乎？」乃引本部軍馬，偷出郢都東門，渡漢而歸，詐稱：「闔閭兵敗於秦，不知所往，我當次立！」遂自稱吳王。
使其子扶臧悉眾據淮水，以遏吳王之歸路。
吳世子波與專毅聞變，登城守禦，不納夫概。夫概乃遣使由三江通越，說其進兵，夾攻吳國，事成割五城為謝。
再說闔閭聞秦兵滅唐，大驚，方欲召諸將計議戰守之事，忽公子山報到，言：「夫概不知何故，引本部兵私回吳國去了！」伍員曰：「夫概此行，其反必矣！」闔閭曰：「將若之何？」伍員曰：「夫概一勇之夫，不足為慮，所慮者越人或聞變而動耳，王宜速歸，先靖內亂。」
