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宋元公拜樂大心為大將，率兵圍南里，華登如楚借兵，楚平王使薳越帥師來救華氏，伍員聞楚師將到，曰：「宋不可居矣！」乃與太子建及其母子，西奔鄭國。有詩為證：
千里投人未息肩，盧門金鼓又喧天。
孤臣孽子多顛沛，又向滎陽快著鞭。
楚兵來救華氏，晉頃公亦率諸侯救宋，諸侯不欲與楚戰，勸宋解南里之圍，縱華亥、向寧等出奔楚國。兩下罷兵，此是後話。
是時鄭上卿公孫僑新卒。鄭定公不勝痛悼，素知伍員乃三代忠臣之後，英雄無比；況且是時晉、鄭方睦，與楚為仇，聞太子建之來，甚喜，使行人致館，厚其廩餼，建與伍員每見鄭伯，必哭訴其冤情。鄭定公曰：「鄭國微兵寡，不足用也。子欲報仇，何不謀之於晉？」世子建留伍員于鄭，親往晉國，見晉頃公，頃公叩其備細，送居館驛，召六卿共議伐楚之事。
哪六卿？魏舒、趙鞅、韓不信、士鞅、荀寅、荀躒。時六卿用事，各不相下，君弱臣強，頃公不能自專。就中惟魏舒、韓不信有賢聲，余四卿皆貪權怙勢之輩，而荀寅好賂尤甚。鄭子產當國，執禮相抗，晉卿畏之；及游吉代為執政，荀寅私遣人求貨于吉，吉不從，由是寅有惡鄭之心。至是，密奏頃公曰：「鄭陰陽晉、楚之間，其心不定，非一日矣，今楚世子在鄭，鄭必信之，世子能為內應，我起兵滅鄭，即以鄭封太子，然後徐圖滅楚，有何不可？」頃公從其計，即命荀寅以其謀私告世子建，建欣然諾之。
建辭了晉頃公，回至鄭國，與伍員商議其事，員諫曰：「昔秦將杞子、楊孫謀襲鄭國，事既不成，竄身無所。夫人以忠信待我，奈何謀之，此僥倖之計，必不可！」建曰：「吾已許晉君臣矣！」員曰：「不為晉應，未有罪也；若謀鄭，則信義俱失，何以為人？子必行之，禍立至矣！」
建貪于得國，遂不聽伍員之諫，以家財私募驍勇，復交結鄭伯左右，冀其助己，左右受其賄賂，轉相要結。因晉國私遣人至建處，約會日期，其謀漸泄，遂有人密地投首，鄭定公與游吉計議，召太子建游于後圃，從者皆不得入。三杯酒罷，鄭伯曰：「寡人好意容留太子，不曾怠慢，太子奈何見圖？」建曰：「從無此意。」定公使左右面質其事，太子建不能諱，鄭伯大怒，喝令力士，擒建於席上，斬之，並誅左右受賂不出首者二十餘人。
伍員在館驛，忽然肉跳不止，曰：「太子危矣！」少頃，建從人逃回驛中，言太子被殺之事，伍員即時攜建子勝出了鄭城，思量無路可奔，只得往吳國逃難。髯翁有詩，單詠太子建自取殺身之禍，詩云：
親父如仇隔釜鬵，鄭君假館反謀侵。
人情難料皆如此，冷盡英雄好義心。
再說伍員同公子勝，懼鄭國來追，一路晝伏夜行，千辛萬苦，不必細述。
行過陳國，知陳非駐足之處，復東行數日，將近昭關。那座關在小峴山之西，兩山並峙，中間一口，為廬、濠往來之沖，出了此關，便是大江，通吳的水路了，形勢險隘，原設有官把守，近因盤詰伍員，特遣右司馬薳越帶領大軍駐紮于此。伍員行至歷陽山，離昭關約六十里之程，偃息深林，徘徊不進。
忽有一老父攜杖而來，徑入林中，見伍員，奇其貌，乃前揖之，員亦答禮，老父曰：「君能非伍氏子乎？」員大駭曰：「何為問及于此？」老父曰：「吾乃扁鵲之弟子東皋公也，自少以醫術游于列國，今年老，隱居于此。數日前，薳將軍有小恙，邀某往視，見關上懸有伍子胥形貌，與君正相似，是以問之。君不必諱，寒舍只在山後，請那步暫過，有話可以商量。」伍員知其非常人，乃同公子勝隨東皋公而行。
約數里，有一茅莊，東皋公揖伍員而入，進入草堂，伍員再拜，東皋公慌忙答禮曰：「此尚非君停足之處。」復引至堂後西偏，進一小小笆門，過一竹園，園後有土屋三間，其門如竇，低頭而入，內設床幾，左右開小窗透光，東皋公推伍員上座，員指公子勝曰：「有小主在，吾當側侍。」東皋公問：「何人？」員曰：「此即楚太子建之子，名勝。某實子胥也。以公長者，不敢隱情。某有父兄切骨之仇，誓欲圖報，幸公勿泄！」
東皋公乃坐勝於上，自己與伍員東西相對，謂員曰：「老夫但有濟人之術，豈有殺人之心哉？此處雖住一年半載，亦無人知覺，但昭關設守甚嚴，公子如何可過，必思一萬全之策，方可無虞。」員下跪曰：「先生何計能脫我難，日後必當重報！」東皋公曰：「此處荒僻無人，公子且寬留，容某尋思一策，送爾君臣過關。」員稱謝，東皋公每日以酒食款待，一住七日，並不言過關之事。
伍員乃謂東皋公曰：「某有大仇在心，以刻為歲，遷延于此，宛如死人，先生高義，寧不哀乎？」東皋公曰：「老夫思之已熟，欲待一人未至耳。」伍員狐疑不決。
是夜，寢不能寐，欲要辭了東皋公前行，恐不能過關，反惹其禍；欲待再住，又恐擔擱時日，所待者又不知何人？展轉尋思，反側不安，身心如在芒刺之中。臥而復起，繞室而走，不覺東方發白。
只見東皋公叩門而入，見了伍員，大驚曰：「足下鬚鬢，何以忽然改色，得無愁思所致耶？」員不信，取鏡照之，已蒼然頒白矣。世傳伍子胥過昭關，一夜愁白了頭，非浪言也。員乃投鏡于地，痛哭曰：「一事無成，雙鬢已斑。天乎！天乎！」東皋公曰：「足下勿得悲傷，此乃足下佳兆也。」
