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自十五年至二十年，其中與英吉利、俄羅斯稍有交涉，中國派出使大臣先後定議：無非是英、俄二國得利，中國吃虧，不過把不疼不癢地皮割些了事。不料又因朝鮮國釀成中日交涉，兵艦被日本擊沉五艘，逃回海口避鋒。陸軍一敗塗地，真為中國大恥。警報迭入北京，光緒帝大加懊惱。旨下，即將統兵主將革職，嚴責李鴻章，鴻章自請處分。日兵連夜進兵，攻破威海衛等要塞數處。光緒帝派北京大臣李鴻章赴日本議和。鴻章至日本，日本要山海關、大沽口、天津三處，才允議和。鴻章正在為難，心中忐忑，不意為刺客擊傷顴面，動各國公憤，皆
說日人不是。日本自知理屈，先向各國謝罪，後至李寓道歉，才允轉圜和議，訂立條款十一條，于光緒二十一年三月簽約。
中日戰爭，至此結局。不料又生出中德交涉，亦提出六條要約，將膠州灣周圍百里租與德國，限期九十九年。起初本是先允租與俄國，今又轉給德人，俄人自然要向總署詰問。總署無言，只得令李鴻章出來，把膠州灣一處換了旅順、大連兩處，租期二十五年，才算了結。英國要租威海衛，拓九龍司租界，照膠州灣期限。德國又租廣州灣，亦如德國期限。意大利也無故來索租江浙三門灣。總署見此行為，免得饒舌，索性將門開放，給各國通商，任各國愛哪處租哪處。各國亦見各海口全行開闢，也再沒有要索，自此中國也就不能再振了。
光緒二十四年二月，恭王得了肺病，至四月病歿。即令恭王孫溥偉承襲親王。福無雙至，禍不單行。醇王福晉又生成一病，竟爾長逝。光緒帝內喪生母，外失賢輔，勢成孤立，又被太后壓制，及李蓮英百般讒構，甚為抑鬱，只有翁師傅還可談談。翁師傅見帝憂悶，遂保薦工部主事康有為。光緒立時召見，遂洋洋數萬言，俱皆採納。於是有為立陳三疏，統是維新政策。
光緒帝有心變政，連下數旨：廢時文，立學堂，裁冗員。又下決意變法的上諭，先往頤和園稟白太后，太后也未阻撓。光緒遂實行新政。有為又薦梁啟超等多人，說均是學問淵博，光緒各賞四品銜，令在軍機處行走。自康有為一進，遂分出兩派來：一派維新黨，就是康有為等人；一派守舊黨，就是一班舊臣。
維新黨以欲行新政，必斥太監。李蓮英無法，帶著妹子至頤和園，泣求太后。太后遂與蓮英定汁，密寄榮祿。榮祿即上一折，請帝奉太后赴天津閲兵。光緒入奏太后，太后很是歡樂，命光緒即行傳旨，定期九月初五日，奉太后赴津閲操。光緒心中不決，遂召維新黨入見。康主事縷晰陳奏，此番閲操前途艱險。光緒搖手，令出去會議，商妥再奏。有為退出，與同志商議：先殺榮祿，後劫太后。商定後，即由康有為入宮密奏。光緒聽了康有為話，心想：畿內兵權握在榮祿手內，非得先奪榮祿兵權，不能成事，就無這樣一個人能做到。適直隷按察使袁世凱入覲，光緒想他膽木敢為，立即召見。先探問他新政何如，袁極力贊成。光緒又道：「倘給你統兵，你肯盡心麼？」袁奏道：「願盡微忱。」次日，即下諭道：「直隷按察使袁世凱辦事勤勞，校練認真，着開缺以侍郎補用，專任校操。」此諭一下，守舊黨甚為諱異，急入宮奏知太后。太后即令光緒下諭：凡二品以上官受任，須至頤和園謝恩。世凱遵飭奉行，到頤和園謝恩。太后召見，袁一一答對。太后令他謹慎小心，袁自然答應。
到八月初五日，袁請訓出京，光緒召見，告以竄謀，又付小箭一支，作為證據。袁坐車出京。不意袁上午出京，榮祿下午就抵京。遂入宮，將光緒帝密謀如此一說，又呈上小箭一支，現已帶兵數千，隨後就到。太后道：「甚好。」你快召兵進來，速將禁城侍衛調出，即回天津，截拿康黨。”榮祿奉命而去，不防內有一個太監，素為光緒親信，隨將此事報知光緒。光緒知事已泄，恐康有為被捕，急着內監密遞康有為，令其逃跑。
有為接諭，連同黨皆未與聞，自己暗出城門，行至車站，乘火車逃往塘沽，搭輪至上海，將進吳淞口，被西人持照片將康獲住，帶回關上，改坐英國軍艦，直赴香港去了。此時榮祿在京，捱門逐戶查拿康黨。餘眾皆被捕，惟康、梁二人未獲。即飛飭各省督撫州道，速即查拿，毋任漏網。京中閙了一夜，次日清晨，光緒帝登太和殿，忽宮監傳出懿旨，宣帝至西苑。帝出殿，內監引入西苑，由李蓮英將帝擁入舟中，送往瀛台。光緒到此，諒無好事。不一時，太后、皇后皆到，光緒急忙跪接。太后手指光緒，如此如此，痛罵一頓。皇后代帝懇求，又被一罵。遂將皇后幽閉密室，將光緒監囚瀛台。即行回宮，飭將所獲康黨下禁刑部獄中。一面召集王大臣等，商議廢立之事。太后心想：「妄行廢立，恐惹動外交干涉，只得用光緒名義，請太后訓政。」此諭一下，只好把光緒當廢人了，就是康梁未獲，心中不快，隨傳諭將餘黨斬訖。
