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原來朝鮮是中國屬國，國王李熙系由旁支入嗣，封生父李應昰為大院君，主持國政，拒絶日本通商。李熙年長，親裁大政，大院君退處無權，王妃閔氏才貌兼全，為李熙所寵，閔族中仗王妃勢，反大院君所為，開通口岸，與日本通商。一班守舊派。
見閔族勢橫，請大院君出頭，與閔族反對。光緒八年，值朝鮮兵缺餉，軍士嘩變，守舊派趁勢作亂，闖進京城，把朝中大臣殺死幾個，又殺入王宮，尋奉閔妃。閔妃知風逃避。遂率眾至日本使館，殺死日本官數人。時報傳至中國，署直督張樹聲急調提督吳長慶，率軍入朝鮮。長慶多才，謊稱來助大院君。院君信以為真，遂至清營會議，被長慶拿住。所有黨羽均被長慶拿住，押解天津，按律正法。及日本兵到，朝鮮事已被長慶平了，遂按兵住了，索償人命銀。長慶又居中調停，令朝鮮賠款了事。日本遂在朝鮮開埠駐兵，國王只得遵循。中國亦駐兵朝鮮京城。大院君到津後，由直督請旨發落。
朝鮮事方了，不料又有中法開釁戰端。中法交涉，起自越南。咸、同間，越南國屢受兵，皆是割地，請和訂約了案。法人貪心不足，得步進尺。越兩年，法人又起兵釁，說越南虐待教士。其時惱了越南一個好漢，姓劉名永福，系洪、楊餘黨，勾結越人黃崇英，幫越王抗拒法人。永福聞法將安鄴屯兵河內，竟出間道攻破法兵，將安鄴殺死。越王恐法報仇，遂遣使至法議和，法人認越南為獨立國，令與他國斷絶。越邊兩次有亂，皆向清廷求助，清兵一出，即為平定。”越王甚感中國，奈法人得知，據約切責，越王毫不答覆。法國遣將李威利進攻河內，被黑旗兵劉永福殺敗，連法將李威利一齊殺死。法人大舉入越，海陸併進，攻陷數縣，只山西一帶是劉永福把守，不能攻入。
法遂轉攻越南都城。守城兵見法兵來攻，嚇得魂飛天外，一齊保着越南王出都逃難，法兵遂進越都。越王又遣使求和，法人要越南降為保護國，且割東京與法。越王應允。
此事傳入清廷，大驚，急檄駐法公使曾紀澤與法交涉，不認法越條約；令岑毓英調督雲貴，出關督師，與劉永福協力防法；飭一班老臣宿將，分地任事。法人見清廷佈置完密，不敢暴動，差艦長福祿諾等到天津訪直督李鴻章，說願歸和好。但越南總要歸法保護。鴻章也不允，也不拒，用兩可手段對付外交。粵關稅司、美國人德摧林居中調停，與鴻章訂約五條。雙方允議，申表朝廷，隨即批准，着鴻章訂約簽字。此事雲南兵將尚未得知，滇兵已至諒山，法兵亦入諒山駐紮。兩下相遇，竟起衝突，約半日，法兵損失甚多。中國聞此捷音，個個主戰。
法人行文總署，硬要賠款一千萬磅，總署不允，法愈增兵，攻陷北寧，復督艦進攻台灣，奪去基隆。幸劉銘傳奉旨督辦台灣軍務，似守為戰，法人才不敢犯，法提督孤拔轉入閩海。駐守大員張佩綸有虛名而無實學，時為福建船政大臣。及法規入口，他毫不在意，至法兵攻毀炮艦，他才焦灼起來，帶了親兵二人，暗暗的逃走了。法艦乘勝進攻，破了福州炮台，佔領各塞要口。
朝廷聞報，急令左宗棠飛速赴閩，飭故陝甘總督楊岳斌幫辦閩省軍務。宗棠到閩後，即查辦張佩綸在彭田鄉，尋着己非從前氣習，遂自擬一篇奏表，請求處分。清廷遂傳旨，逮京治罪，謫戍黑龍江了案。忽報馬江敗仗，諒山失守，鎮南關守將楊玉科陣亡。慈禧犬怒，將統兵主將分別治罪；另有懿旨一道，把恭親王罷免。清廷另用一班人物，與法會戰，如浙撫潘鼎新，提督馮子材、王孝祺等，皆英勇異常，任你法人槍炮厲害，只是直前。法人見此猛勇，心中反懼怕起來，遂棄諒山，退出境內。此次殺死法將七人，法兵三四千名，所得器械不計。法將孤拔聞敗，遂上書請兵再戰，法政府和戰不決。孤拔大憤，遂率艦闖入浙江三門灣。宵深月朗，爬上桅竿，想觀內地形勢。
忽一聲炮響，由桅上跌下，登時斃命。提督歐陽利表奏戰績，旨下甚為嘉獎，以下將弁皆有升敘。孤拔一死，法軍氣沮。清將弁聞此捷音，個個興勃，恨不得立復全越。忽接得天津議和消息，個個又嘆息，卻把個彭督玉麟氣得鬚髮皆乍，說：「這是哪個和事佬做的事？」遂上一篇《五不可和，五可戰》的表章，申奏朝廷。朝廷因和議已成，也沒有甚說法。由此一事，惹出後來多少事情，如越南、朝鮮、緬甸、暹羅相繼喪失，皆由此而致，這且不提。
且說光緒十四年，光緒帝年已十八，屆期冊立皇后，總由慈禧太后主持。此番非比前日，心想胞弟桂祥有一女，與光緒年紀相仿，遂與光緒帝定婚，即下一道懿旨：立副都統桂祥女葉赫那拉氏為皇后，並選長敘兩女備作妃嬪。次年大婚，一切儀注如前，不必再表。越年，醇王病歿，慈禧太后因是光緒帝生父，又兼向來順意，一切葬禮自然格外優崇。醇王歿後，光緒帝自然就要親政，慈禧太后恐蹈同治覆轍，時常派李蓮英窺探。光緒帝倒也沒甚違忤。
