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圍者驚相告，貴、昺兵皆潰散，遂據北平。以太祖祖訓有云：「內有奸臣，許藩王起兵，以清君側之惡。」因以誅齊泰、黃子澄為名，去建文年號，仍稱洪武三十二年。號所起兵曰靖難，署官屬，以張玉、朱能、邱福為都指揮僉事。燕王棣上書，請誅奸臣齊泰、黃子澄，詔削燕王屬籍。燕王遣張玉降通州，破薊州，燕兵陷懷來，而開平、龍門、上谷、雲中守將，往往降附。
時帝方鋭意文治，日與方孝孺等討論周官法度，以北兵為不足畏。黃子澄謂北兵素強，不早禦之，恐河北遂失。乃以耿炳文佩大將軍印，以李堅、寧忠為左右副將，帥師三十六萬北伐。又命安陸侯吳傑、江陰侯吳高等，帥師併進。擢程濟為軍師，護諸將北行。眾號百萬，數道併進，直搗北平。檄山東、河南、山西三省合給軍餉。帝誡諸將士曰：「一門之內，自極兵威，乃不仁之極。爾將士務體此意，無使朕負殺叔父之名。」
耿炳文至真定，率所部兵分營滹沱河南北。徐凱率兵十萬駐河間，潘忠駐莫州，楊松帥先鋒九千人據雄縣。燕王乘其中秋不備，親率兵破雄縣，楊松與麾下九千人皆戰死。王度潘忠在莫州，引兵來救，乃伏兵橋側，匿水中。既而忠等果至，王進兵迎擊，伏兵起，忠腹背受敵，趨橋不得，遂生擒忠。王率師直趨真定，耿炳文部將張保迎降。言耿炳文兵三十萬，先至者十三萬，分營滹沱河南北。燕王以為率兵薄北岸，則南岸之眾渡河，擊之恐難取勝，乃厚撫張保遣歸，使言雄、莫敗狀。令炳文並其軍。保歸，詐言兵敗被執，竊馬逃歸。因言燕兵旦夕且至，若河南兵移並北營，庶可併力禦敵。炳文遽用保言，移其營。燕王遣張玉、譚淵、馬雲、朱能等率兵奮擊。王以奇兵出其背，循城夾擊，橫貫南陣，炳文大敗，奔入真定，斬殺幾五萬，溺死無算。炳文素稱老將知兵，至是敗，帝有憂色，召群臣問計。黃子澄曰：「勝負兵家常事。區區一隅，豈足以當天下之力。願調兵五十萬，四面攻之。眾寡不敵，必成擒矣。」
曰：「孰堪將者？」子澄曰：「李景隆文武全才也。」帝然之。
親餞景隆于江滸，召耿炳文還京師。李景隆乘傳至德州，收集耿炳文敗亡將卒，並調各路軍馬五十萬，進營于河間。燕王聞之。呼景隆小字曰：「李九江膏梁豎子耳，寡謀而驕，未嘗習兵，付以五十萬眾，是自坑之也。」乃謀出外以誘之。
初，太祖諸子，燕王善戰，寧王善謀。帝恐寧王與燕合，詔削寧王三護衛，燕王聞之喜曰：「取大寧必矣。」乃遣寧王書，告以窮蹙求解，而陰帥師趨大寧，駐師城外。燕王單騎入城會寧王，執手大慟，言北平旦夕且破，非吾弟表奏，吾死矣。寧王為草表謝，請赦其罪。居數日，情好甚洽，燕王辭去。寧王出餞郊外，伏兵起，遂擁寧王及妃妾、世子、寶貨還北平。
李景隆聞燕師攻大寧，遂帥師進攻北平。都督瞿能奮勇，與其二子率精騎千餘，殺人張掖門，城幾破。景隆忌其成功，使人止之。於是城中守益堅，燕王以拔大寧之兵，還擊之。城中兵亦出，內外夾攻，景隆不能支，遂敗。走還德州。黃子澄等匿不以聞，但云天寒，暫屯德州，俟明春大舉。
二年四月，景隆又自德州進兵，過河間，與郭英、吳傑等合軍六十萬，號百萬，次於白溝河，與靖難兵合戰，都督平安、瞿能父子率眾奮擊，矢石如雨，殺傷甚眾。南軍飛矢如注，射燕王馬，馬三被槍，三易之，馬卻，阻于堤，幾為瞿能所及。
燕王急走登堤，佯麾鞭，若招後繼者。景隆疑有伏，不敢上堤，會旋風忽起，折南軍大將旗，南軍大亂，崩聲如雷，瞿能父子力戰而死。燕王因命每次風縱火，焚其諸營。於是郭英等潰而西，景隆潰而南，被殺溺死者二十餘萬人。靖難兵入德州，燕王帥師圍濟南，山東參政鐵鉉、統兵盛庸等悉力抗禦，大挫燕兵。燕王命決堤水灌城，城中大懼。鉉曰：「無恐。」乃詐令軍民出降，請燕王無帶多兵入城。王大喜，許之，遂止灌。鉉定計，伏以炮擊城。城將破，鉉書高皇帝神牌懸城上，燕兵不敢擊。燕兵圍濟南三月，不能破。因勇士開門侯王入，懸鐵板伏城上，下之。發太早中燕王馬首，王驚，易馬而馳。王大怒，乃解去。鐵鉉、盛庸等乘勢復德州，兵勢稍振。上召李景隆還，以鐵鉉為兵部尚書，盛庸為平燕將軍，以禦北軍。熬王率兵至汶上，掠濟寧，盛庸、鐵鉉躡其後，營于東昌，燕兵向東昌，庸與鉉等背城而陣，具列火器毒弩以待。燕軍至，即鼓噪前薄之，盡為火器所傷。會平安兵至，與庸軍合，於是庸麾兵大戰。
燕王以精騎沖左翼，入中堅，庸軍圍燕王數重。朱能率藩騎衝入，奮力死戰，翼熱王出。張玉不知王出，突入陣救之，沒于陣。庸軍乘勝擒斬萬餘人。蒸兵大敗，遂北奔。庸促兵追之，擊殺無算。燕王獨以一騎殿後，追者數百人，諸將以奉帝詔，莫敢加刃。適高煦領指揮華聚等至，擊退庸兵而去。北平大震，僧道衍謂燕王曰：「前固已言之，師行必克，但費兩日耳。兩日，昌字也，自此全勝矣。」與朱能力勸復起兵前進。燕王自撰文，祭陣亡將士張玉等，涕零如雨，自褫所服袍焚之，以衣亡者。引兵而前。盛庸及靖難兵大戰于夾河，忽東北風大起，塵埃障天，庸軍中昏暗，不辨咫尺。燕兵大呼，乘風縱擊，庸軍大敗，踏踐死者無箅，遂還保德州。燕王遣都指揮李遠燒南軍積聚。遠等至濟寧，焚糧船數萬艘，糧數百里，軍資器械俱為煨燼。德州糧餉遂艱，京師大震。
