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以隆基為太子，姚元之為兵部尚書，宋璟為吏部尚書，二人同心，革中宗弊政。進忠良，退不肖，賞罰公平，紀綱修舉。當時翕然，以為有貞觀之遺風。加太平公主實封萬戶。公主，武后女之妹也，沉敏多權略，武后以為類己，獨愛之。及誅二張，公主有力焉。至是又與太子共誅韋氏，屢立大功，益尊重。上嘗與之議政，宰相進退，系其一言，薦士驟歷清顯者，不可勝數，權傾人主，其門如市。公主憚太子英武，數為流言以危之。
一日，上謂侍壓曰：「術者言五日中當有急兵入宮，禦等為朕備之。」張說曰：「此必奸人欲離間東宮，願陛下早使太子監國，則流言自息矣。」姚元之曰：「張說之言，社稷之至計也。」
上悅。於是以宋王成器為同州刺史，幽王守禮為幽州刺史，太平公主蒲州安置，命太子監國。次年秋七月，彗星出西方，入太微，太平公主使術者言于上曰：「彗所以除舊佈新，又帝座及心前星皆有變，皇太子當為天子。」上曰：「傳德避災，吾志決矣。」八月壬辰，上傳位於太子，太子上表固辭，太平公主勸上雖傳位，猶宜自總大政。
庚辰，太子即位，是為玄宗明皇帝。尊睿宗為太上皇，在位三年。自三品以上除授及大刑政，仍決於上皇。太平公主依上皇之勢，擅權用事，與上有隙，乃與竇懷貞、岑羲、蕭至忠謀廢立，又謀毒上。上與岐王范、薛王業及內給事高力士等定計，以兵三百人召蕭至忠、岑羲斬之，懷貞自縊，仍戮其屍。
上皇下詔，自今軍國刑政，一聽皇帝處分。上下詔，賜太平公主及公主私人崔湜等死，諸子及黨羽死者數十人；惟子薛崇簡數諫其母，屢被撻，特免之。上賞高力士功，以為監門將軍，宦官稍增至三千餘人，多衣緋紫。宦官之盛，自此始。四年六月，太上皇崩，壽五十五歲。
上勵精求治，每事訪于姚元之。元之避開元尊號，複名崇。
及姚崇謁告歸，薦宋薦以自代。時賦役寬平，百姓富庶，唐世賢相，前稱房、杜，後稱姚、宋，他人不得比焉。上素友愛，近世帝王不能及。群臣以代王成器等地逼，請循故事，出刺外州，上不得已，從之，廢皇后王氏。時武惠妃寵傾後宮，生壽王瑁，李林甫因宦官言于惠妃，願竭力保護壽王，妃德之，陰為內助。上擢為禮部尚書。
時有安祿山者，本營州雜胡，初名阿犖山，姓康，其母則巫也。父死，母攜之再適突厥安延偃。會其部落破散，與延偃兄子思順俱逃入塞，更名祿山，冒姓安氏。又有史窣干者，與祿山同裡閈，先後一日生，及長相親愛，皆以驍勇聞。窣干因張守珪入奏事，上與語悅之，賜名思明，即史思明也。祿山狡黠，善揣人意，幽州節度使張守珪愛之，以為己子，使為討擊使，又以窣干為將軍。至是守珪使討擊使安祿山討奚契丹之反叛者。祿山恃勇輕進，為契丹所敗，守珪以其失律，囚送京師，請斬之。上惜其才，赦之。張九齡固爭曰：「失律喪師，不可不誅，且貌有反相，不殺必有後患。」上勿從。張九齡遇事有不可行者，無細大，皆力爭之。上在位歲久，漸恣奢欲，怠於政事。李林甫巧伺上意，日夜短九齡于上，上寢疏之，而于林甫轉親矣。上即位以來，所用之相，姚崇尚通。宋璟尚法，張嘉貞尚史，張說尚文，李元紘、杜暹尚儉，韓休、張九齡尚直，皆賢臣，各有所長也。初，上舍長子嗣真而立少子嗣謙為太子，嗣謙後改名瑛，乃趙麗妃所生也。駙馬都尉楊洄私附武惠妃，嘗伺太子過失，令惠妃泣訴于上。上大怒，欲廢之，張九齡力諫乃止。至是，楊洄又譖太子瑛，及鄂王瑤、光王琚潛構異謀。
上召宰相謀之，李林甫曰：「此陛下家事，非臣等所宜豫。」
上意乃決，廢太子瑛為庶人，賜死城東驛，並瑤、琚皆殺之。
太子瑛既死，李林甫數勸上立壽王瑁。時武惠妃已薨，壽王無內援，上以忠王玙年長，孝謹好學，意欲立之，猶豫不決，常忽忽不樂。高力士請擇長而立，上意遂定。立忠王玙為太子，改名亨。自開元二十四年，罷張九齡而相李林甫。又安祿山性傾巧，善事人，人多譽之，上以為賢。開元二十九年，以安祿山為營州都督，自後改元天寶，以年為載，而國事日非矣。李林甫為相，凡才望功業出己右及為上所厚之文學之士，必百計去之。或陽與之善，啖以甘言，而陰陷之。世謂林甫「口有蜜，腹有劍」。
初，開元二十三年乙亥，娶蜀州司戶楊玄琰之女為壽王妃。
自武惠妃薨，後宮無當意者。或言壽王妃楊氏之美，上召見，體態豐艷，如妖麗花枝，神魂為之收攝。乃令妃自以己意，乞為女官，號太真，更為壽王娶郎將韋昭訓女，潛納太真於宮中，寵遇一如惠妃，宮中號曰娘子。天寶四載八月，冊為貴妃。贈其父玄琰為兵部尚書，叔父玄珪為光祿卿，從銛兄為殿中少監，倚為駙馬都尉，姊妹皆賜第，京師寵貴赫然。時妃年二十七，妃每思念壽王，欲私會之。壽王懼禍，避嫌遠之。後壽王于代宗十七年薨，六子皆封郡王。
