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司空導受遺詔輔政。明帝仁慈，善文詞，喜武藝，好賢受諫，明敏有機斷。初，為太子時，王敦切忌，而欲廢之，溫嶠阻之，遂不果。至是敦謀篡位，敦弟彬諫之甚苦，敦變色目左右，將殺之，彬正色曰：「君昔歲殺兄，今殺弟耶？」敦乃止。王敦疾篤，敦無子，以兄含子應為嗣，矯詔拜應為武衛將軍以自副。
王導聞敦疾篤，率子弟為敦發喪。眾以為敦已死，咸有奮志，於是尚書騰詔下敦府，列敦罪惡。教見詔甚怒，而病益篤，不能自將，以兄含帥眾五萬，奄至江寧。導遺含書曰：「兄妄萌逆節，凡在人臣，誰不憤嘆。導受國恩，今日之事，明目張膽，為六軍之首。寧為忠臣而死，不為無賴而生矣。」含不答，帝帥諸軍襲擊之，大破之。敦死眾潰，其黨錢鳳、洗充等，俱伏誅，乃發敦瘞出屍，跪而斬之。王含、王應奔荊州，王舒遣軍沉其父子于江，以陶侃都督荊湘等州軍事。明帝在位三年崩，司徒王導，中書令庾亮，尚書令卞壺，並受遺詔輔政。
時帝年方五歲，是為顯宗成帝。庾太后臨朝稱制。以溫嶠都督江翔軍事，庾亮以太后故，年少專權。南頓王宗，初為肅宗所親任，庾亮忿而殺之，由是大失眾心。宗之死也，帝不知。
久之，問曰：「當日白頭公何在？」亮對以謀反伏誅。帝泣曰：「舅言人作賊便殺之，若人言舅作賊當何如？」亮懼色變。時歷陽內史蘇峻前守臨淮，王敦再犯闕時，入衛有功，威望漸著。
及在歷陽，卒鋭器精，志輕朝廷，招納亡命。庾亮修石頭城以防之，復以溫嶠等為聲援。亮以蘇峻在歷陽，終為禍患，欲下譚征之。舉朝以為不可，亮不聽，征峻為大司馬。峻曰：「我寧山頭望廷尉，不能廷尉望山頭。」峻知祖約怨朝廷，乃遣使推崇約，請共起兵討庾亮。約大喜，以兵會峻。蘇峻帥軍二萬，濟自橫江，攻青溪柵，卞壺帥兵拒擊。力竭苦戰而死。二子卞畛、卞盱隨之，亦赴敵而死。峻縱火燒台省及諸營署。峻兵入台城，稱詔大赦，惟庚亮兄弟不赦。宣城內史桓彞起兵赴難，竣分兵陷宣城，執彞殺之。溫嶠有眾七千，將起兵討峻，邀陶侃同赴國難，侃即戎服登舟。郗鑒在廣陵，涕泣誓眾，入赴國難，將士爭奮。峻聞四方兵起，逼遷帝于石頭城。王導密令張闓以太后詔諭三吳，使起義兵。會稽內史王舒、吳興太守盧潭、
吳國內史蔡模、義興太守顧眾等，皆起兵應詔討峻。嶠等率諸軍同赴建康，戍卒四萬，旌旗七百餘里。峻望之大懼。陶侃、溫嶠等討峻于石頭城，相持不決。侃欲西歸，嶠曰：「夫子幽逼，乃臣子肝腦塗地之時，今日之勢，譬如騎虎，安可中下哉？」公若違眾獨返，義旗將回指于公矣。毛寶等勸侃分米以餉嶠軍，侃督水軍向白石。庾亮、溫嶠、趙孕等帥步兵向白石。
蘇竣將八千人逆戰，侃部將彭世、李干投之以矛，峻墜馬斬首，臠割之，焚其骨，三軍皆稱「萬歲」。餘眾大潰，峻司馬任護等共立峻弟逸為主，閉城自守。趙孕令將擊祖約于歷陽，約奔後趙，後為後趙所族。渚軍攻石頭城，建威長史滕含大破其兵，蘇逸、韓晃被獲，皆斬之。含部將曹據抱帝奔溫嶠船，群臣見帝叩頭，號泣請罪。時宮殿灰燼，眾欲遷都，王導請鎮之以靜，收集散亡，京邑以安。帝不豫，帝二子丕、奕皆在襁褓，庾冰說帝以國有強敵，宜立長君，請以琅琊王岳為嗣，帝許之。帝在位十七年崩。
琅琊王岳即位，是為康帝，亮陰不言，委政于庾冰、何充。
帝在位二年崩，太子聘即位，是為穆帝。時方二歲，太后褚氏臨朝稱制。何充加侍中錄尚書事。江州都督庾翼卒，何充以桓溫英略過人，竟代翼。蜀漢主李勢驕Y，不恤國事，桓溫帥師伐之，拜表即行卜策步卒直指成都。勢戰敗，乃面縛輿櫬，詣軍門降。溫送勢及宗室瓞人于建康，興賢旌善，蜀人悅之。詔封勢為歸義侯，桓溫為臨賀郡公。既滅蜀，威名大震，朝廷憚之。會稽王昱以揚州刺史殷浩累辭征闢，固征之，乃起，有盛名，朝野推服，乃引為心膂以抗溫。殷浩鋭志北伐。王羲之、王彪之以書勸之，不聽。初，姚戈仲之子姚襄降晉，詔屯譙城、歷陽。殷浩惡其強盛，屢遣客刺之，不諧。又潛遣魏憬襲襄。
襄斬憬，至是北伐，又以襄為前驅。襄度浩榜至，陰伏甲以邀之。浩至山桑，襄縱兵擊之，浩大敗而歸。桓溫上疏請廢之，免為庶人，徒之信安。自此大權悉歸於溫矣。桓溫帥師伐秦，大敗秦兵于藍田，進軍霸上，三輔郡縣皆來歸。溫撫諭民人，使安堵復業，民爭持牛酒迎勞，男女夾路觀之，耆老有垂泣者曰：「不圖今日復睹官軍。」
北海五猛，少好學，倜儻有大志，不屑細務，人皆輕之。
