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及慶歷元年，西方用兵，蓋六年矣。上既厭兵，而賊亦困弊，不得耕牧休息。虜中匹布至十餘千，元昊欲自通，其道無由。公慨然上疏曰：「陛下猶天地父母也，豈與此犬豕豺狼較勝負乎？願因今歲郊赦，引咎示信，開其自新之路，申敕邊吏，勿絶其善意。若猶不悛，亦足以怒我而怠彼，雖天地鬼神，必將誅之。」仁宗喜曰：「是吾心也。」命公以疏付中書。呂夷簡讀之，拱手曰：「公之及此，是社稷之福也。」是歲，赦書開諭如公意。明年，元昊始請降。自元昊叛，公謀無遺策，雖不盡用，然西師解嚴，公有力焉。
修起居注，假起居舍人、知制誥使契丹。戎主雅聞公名，與其母后族人，微行觀公于范陽門外。及燕，親詣前酌玉卮以飲公，顧左右曰：「有臣如此，佳哉！」騎而擊球于公前，以其所乘馬賜公。朝廷知之，自是虜使挾事至者，輒命公館之。
尋召試，知制誥，遷右正言，賜三品服。誥命簡嚴，四方誦之。
兼史館修撰。章得象監國史，以日曆自乾興至慶歷廢不修，以屬公。於是粲然復完。
權知開封府。府事至繁，為尹者皆書板以記事，公獨不用，默記數百人，以次決遣，不遺毫釐。吏民大驚以為神，不敢復欺。
拜翰林學士，領群牧使。牧事久不治，公始整齊之。元昊遣使求通，已在境上，而契丹與元昊構隙，使來約我，請拒絶其使。時議者欲遂納元昊，故為答書曰：「元昊若盡如約束，則理難拒絶。」仁宗以書示公與宋祁。公上議曰：「書詞如此，是拒契丹而納元昊，得新附之小羌，失久和之強虜也。若已封冊元昊，而契丹之使再至，能終不聽乎？若不聽，契丹之怨，必自是始。聽而絶之，則中國無覆信義，永斷招懷之理矣。是一舉而失二虜也。宜賜元昊詔曰：『朝廷納卿誠款，本緣契丹之請。今聞卿招誘契丹邊戶，失舅甥之歡，契丹遣使為言，卿宜審處其事，但嫌隙朝除，則封冊暮行矣。』如此于西北為兩得。」時人伏其精識。
拜諫議大夫，為御史中丞。中外之事，知無不言，至于宮妾宦官，濫恩橫賜，皆力爭裁抑之。
尋知貢舉。士方以游詞險語為高。公上疏，以謂文章之變，實關盛衰，不可長也。詔以公言曉諭學者。宰相賈昌朝與參知政事吳育忿爭上前。公將對，昌朝使人約公，當以代育。公怒叱遣曰：「此言何為至於我哉！」既對，極論二人邪正曲直。然育卒罷，高若訥代之。
時當郊而費用未具，中外以為憂。宰相欲以是危公，復拜翰林學士，為三司使。公領使未幾，以辦聞，仁宗大喜。至于今，計司先郊告辦，蓋自公始。前三司使王拱辰請榷河北鹽，既立法矣，而未下。公見上問曰：「河北再榷鹽，何也？」仁宗驚曰：「始立法，非再也。」公曰：「周世宗榷河北鹽，犯輒處死。世宗北伐，父老遮道泣訴，願以鹽課均之兩稅錢，而弛其禁，世宗許之，今兩稅鹽錢是也，豈非再榷乎？且今未榷也，而契丹常盜販不已。若榷之則鹽貴，虜鹽益售，是為我斂怨而虜獲利乎？虜鹽滋多，非用兵莫能禁也。邊隙一開，所獲利能補用兵之費乎？」仁宗大悟曰；「卿與宰相立罷之。」公曰：「法雖未下，民已戶知之，當直以手詔罷，不可自有司出也。」仁宗大喜，命公密撰手詔下之，河朔父老，相率拜迎于澶州，為佛老會七日，以報上恩。且刻詔書北京，至今父老過其下，必稽首流涕。
南京鴻慶宮成，奉安三聖像，當遣柄臣，特命公為禮儀使，鄉黨榮之。
仁宗遂欲用公，而公以目疾求去甚力，乃加端明殿學士歸院，判尚書都省，兼領銀台司審刑院太常寺事。慶歷中，衛士夜逾宮垣為變。仁宗旦語二府，以貴妃張氏有扈蹕之功，樞密使夏竦倡言宜講求所以尊異貴妃之禮，宰相陳執中不知所為。公見執中，言：「漢馮婕妤身當猛獸，不聞有所尊異，且皇后在而尊貴妃，古無是禮。若果行之，天下謗議必大萃于公，終身不可雪也。」執中聳然，敬從公言而罷。修宗正寺玉牒，補綴失亡，為書數百卷。
自陝右用兵，公私睏乏，士大夫爭言豐財省費之道，然多不得其要。公自為諫官、御史中丞、三司使，皆為上精言之。一日，仁宗禦資政殿，召兩府、侍從賜坐，手詔問天下事。公退直禁林，是日有旨鎖院。公既草制書，又條對所問數千言，夜半與制書皆上。仁宗驚異，又手詔獨策公。明日復出數千言，大略以謂：「太祖定天下，用兵不過十五萬，今百餘萬，而更言不足。自祥符以來，萬事墮弛，務為姑息，漸失祖宗之舊。取士、任子、磨勘、遷補之法既壞，而任將養兵，皆非舊律。國用既窘，則政出一切，大商奸民，乘隙射利，而茶鹽香礬之法亂矣。此治亂盛衰之本，不可以不急治。」公既明習歷代損益，又周知祖宗法度，悉陳其本末贏虛所以然之狀，及當今所宜救治施行之略。而其末乃論：「古今治亂，在上下離合之間。比年已來，朝廷頗引輕險之人，布之言路，違道干譽，利口為賢。內則台諫，外則監司，下至胥吏僮奴，皆可以構危其上。自將相公卿宿貴之人，皆爭屈體以收禮後輩，有不然者，則謗毀隨之，惴惴焉惟恐不免，何暇展佈心體為國立事哉！此風不革，天下無時而治也。」上益異之，書「文儒」二字以賜。月餘，禦迎陽門，召兩制近侍，復賜問目曰：「朕之闕失，國之奸蠹，朝之忄僉諛，皆直言其狀。」獨引公近禦榻，密訪之，且有大用語。公嘆曰：「暴人之私，迫人于險而攘之，我不為也。」終無所言。
