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公既剛簡自信，不恤毀譽，故小人思有以中之。會三司判官楊儀，以請求得罪，公坐與儀厚善，遂罷職，出知滁州。不數月，上悟，還端明殿學士，知江寧府。明年，加龍圖閣學士，遷給事中，知杭州。公平生學道，虛一而靜，故所至皆不言而治。既去，人必思之。
自杭丁太夫人憂，服除，以舊職還朝。判流內銓。建言畿內稅重，非所以示天下。是歲郊赦，減畿內稅三分，遂為定製。
秦州叛羌斷古渭路，帥張發兵討賊，而副總管劉渙不受命，皆罷之。拜公侍讀學士、知秦州。公力辭不拜，曰：「渙與有階級，今互言而兩罷，帥不可為也。」以故得不罷。
以公為禮部侍郎，知滑州，改戶部侍郎，移鎮西蜀。始，李順以甲午歲叛，蜀人記之，至是方以為憂。而轉運使攝守事，西南夷有邛部川首領者，妄言蠻賊儂智高在南詔，欲來寇蜀。攝守妄人也，聞之大驚，移兵屯邊郡，益調額外弓手，發民築城，日夜不得休息，民大驚擾，爭遷居城中。男女昏會，不復以年，賤粥谷帛市金銀，埋之地中。朝廷聞之，發陝西步騎戍蜀，兵仗絡繹相望于道。詔促公行，且許以便宜從事。公言：「南詔去蜀二千餘里，道險不通，其間皆雜種，不相役屬，安能舉大兵為智高寇我哉？此必妄也，臣當以靜鎮之。」道遇戍卒兵仗，輒遣還入境。下令邛部川曰：「寇來吾自當之，妄言者斬。」悉歸屯邊兵，散遣弓手，罷築城之役。會上元觀燈，城門皆通，夕不閉，蜀遂大安。已而得邛部川之譯人始為此謀者斬之，梟首境上，而配流其餘黨于湖南，西南夷大震。先是朝廷獲智高母子留不殺，欲以招智高，至是乃伏法。
復以三司使召還。奏罷蜀橫賦四十萬，減鑄鐵錢十餘萬，蜀人至今紀之。初主計京師，有三年糧，而馬粟倍之。至是馬粟僅足一歲，而糧亦減半。因建言；「今之京師，古所謂陳留，天下四通五達之郊，非如雍、洛有山河形勝足恃也，特依重兵以立國耳。兵恃食，食恃漕運。汴河控引江淮，利盡南海。天聖以前，歲發民浚之，故河行地中。有張君平者，以疏導京東積水，始輟用汴夫。其後淺妄者，爭以裁減費役為功，河日以堙塞。今仰而望河，非祖宗之舊也。」遂畫漕運十四策。宰相富弼讀公奏上前，晝漏盡十刻，侍衛皆跛倚，仁宗太息稱善。弼曰：「此國計大本，非常奏也。」悉如所啟施行。退謂公曰：「自慶歷以來，公論食貨詳矣，朝廷每有所損益，必以公奏為議本。凡除主計，未嘗敢先公也。」其後未期年，而京師有五年之蓄。
遷吏部侍郎，復以目疾請郡，遷尚書左丞，知南京。未幾以工部尚書知秦州。時亮祚方驕僭，閲士馬，築堡篳篥城之西，壓秦境上，屬戶皆逃匿山林。公即料簡將士，聲言出塞，實按軍不動。賊既不至，言者因論公無賊而輕舉。宰相曾公亮昌言于朝，曰：「兵不出塞，何名為輕舉？張公豈輕者哉！賊所以不至者，以有備故也。有備而賊不至，則以輕舉罪之，邊臣自是不敢為先事之備也。」議者乃服。
初命公秦州，有旨再任，當除宣徽使。議者欲以是沮撓之，公笑曰：「吾于死生禍福，未嘗擇也，宣徽使於我何有哉！」力請解，復知南京。封清河郡公。
英宗即位，遷禮部尚書，知陳州。過都，留判尚書都省，請知鄆州。陛辭論天下事，英宗嘆曰：「學士其可以去朝廷哉！」公力請行，加侍讀學士，徙定州，乞歸養，改徐州。
英宗屢欲召還，而左右無助公者。一日謂執政曰：「吾在藩邸時，見其《芻蕘論》及所對策，近者代言之臣，未嘗副吾意。若使居典誥之任，亦國華也。」執政乃始奉詔拜翰林學士承旨。問治道體要，公以簡易誠明為對，言近而指遠，不覺前席曰：「吾昔奉朝請，望侍從大臣，以謂皆天下選人。今乃不然，聞學士之言，始知有人矣。」
胡宿罷樞密副使，上欲以公代之，而執政請用郭逵。英宗以語公。公曰：「自慶歷以後，擢任二府，必參之中書，臣知事君而已。」遷刑部尚書。
英宗不豫，學士王圭當直不召，召公赴福寧殿。上憑幾不言，賜公坐。出書一幅，八字，曰「來日降詔，立皇太子」。公抗聲曰：「必潁王也，嫡長而賢，請書其名。」上力疾書以付公。公既草制，尋充冊立皇太子禮儀使。
神宗即位，召見側門。公曰：「仁宗崩，厚葬過禮，公私騷然，請損之。」上曰：「奉先可損乎？」公曰；「遺制固雲以先志行之，天子之孝也。」上嘆曰：「是吾心也。」
公又奏百官遷秩，恩已過厚，若錫賚復用嘉近比，恐國力不能支，乞追用乾興例足矣。從之，省費十七八。
遷戶部尚書。御史中丞王陶擊宰相，參知政事吳奎與之辨，上欲罷奎。公適對，上曰：「奎罷，當以卿代。」公力辭。上曰：「卿歷三朝，無所阿附，左右莫為先容，可謂獨立傑出矣。先帝已欲用卿，今復何辭！」公曰：「韓琦久在告，意保全奎，奎免，必不復起。琦勛在王室，願陛下復奎位，手詔諭琦，以全始終之分。」上嗟嘆久之，繼出小紙曰：「奎位執政而擊中司，謂朕手詔為內批，持之三日不下，不去可乎？」公復論如初。上從之，賜琦詔，如公言。久之，琦求去堅甚，夜召公議。公復申前論。上曰：「琦志不可奪也。」公遂建議宜寵以兩鎮節鉞，且虛府以示覆用，從之。
