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問中國自強之道，其通人磊士，則莫不攘臂奮舌，曰變法哉！變法哉！麥孟華曰：中國變法蓋三十年矣，興輪船，設電線，練海軍，創船政，開總署，派公使，開煤礦，勤紡織，習洋操，購槍炮，設同文館，武備學堂，凡仿行西法，關涉洋務之事，不一而足，而不免于今日。吾子變法之說，其謂之何？彼則曰：吾今日變法之說，則有以異於他日。他日鐵路未開也，銀行未創也，銀幣未鑄也，礦務未闢也，製造未盛也，小輪未行也，郵政未立也，學堂未設也，其類乎此之西法，一切未仿行也。風氣未開，舉而措之，國不足強矣。麥孟華曰：疇昔之變法者，其心未嘗不如吾子之所言也。曰吾變此法，而即可以強吾國也，然而不免于今日。今子之法，猶彼之法也，子之言猶彼之言也，後人之視吾子，猶視彼也。今試問興一鐵路而籌款購鐵，招股集工，畫定官路，釐正章程，刻期必成，材無╃窳，吏無中飽，工無廢輟，任此者誰也？創一銀行，而聯合戶部，糾集商民，部勒委員，令無奸偽，令無侵蝕，任此者誰也？鑄一銀圓，而成色無虧，重率無漏，抽提無缺，流通無窒，推行無阻，局費無濫，屬吏無偷，任此者誰也？辦一礦務，而延聘礦師，購辦機器，勘驗苗脈，化子色，通便轉運，釐定稅額，選才督辦，無濫私人，開採化鑄，實著成效，任此者誰也？建一製造小輪，而鑄鐵製械，無致偷減，派員督理，無令敷衍，出費領牌，無訛民商，任此者誰也？立一郵政，勿訛郵費，勿誤急遞，勿付浮沉，領局者勿視為利藪，督辦者勿諉為公事，任此者誰也？設一學堂，而聘請教習，招集生徒，商略課程，籌撥經費，富藏圖書，試課藝業，督訓獎勵，如誨子弟，任此者誰也？此外一切紡紗織布，鐵廠商局，以及類此之西法，一切當仿行者，其經營監督，任此者誰也？今夫海內有心人之所喁望，四萬萬生靈之所寄託，千百萬人新政之所由推行，則豈不在巍巍然乘軒食肉，待漏持版之官吏之手哉！夫以若之重事，而托之此輩官吏之手，其能舉與否，雖蒙崽豎，可一言而斷也。既不能舉矣，而猶日攘臂奮舌曰，吾變法，吾變法，其有以異以向者之所云者幾何矣！然則中國之官，固皆冗無具矣乎？曰：古者設官之任事也，禮樂刑政，兵農工戶，納言守土，分隷以職。專其責，久其任，厚其權，瞻其身家，使無掣肘，使無內顧，故畢精力事其事，而事治。霸天下者，創于權臣藩鎮之禍，慮其專擅而跋扈也，則毓之副佐，以殺其勢。慮其盤踞而肆蹇也，則促之更調，以窘其力。慮其挾重柄席貴勢以覷搏我也，則號令之，監察之，以剪其威。慮其侈縱不度，且官多而奉難給也，則薄糈賤祿，以節其用。權勢絀，才力絀，財用絀，是驅其臣于為惡之路也。然其才智強權術巧不次之擢耳其前，不測之威躡其後，束縛而馳驅之，不敢不慄慄循職也。故畢精力事其事，而事亦治。逮霸天下者之子孫，馳驟亦既墮矣。然箝束既久，壓力日重，雖有才智，靡能自拔矣。上者馴擾偃仰，煦沫文之中，其視官也傳；下者奸詐賄墨，集詬無恥，其視官也如市。烏乎！豈古人必才桀狷潔，而今人必罷軟墨黷哉！則其制之不善也。
且夫賁育之男，縛其手足，則不能勝匹雛亻垂輸之巧，錮其耳目，則不能制一器。夫欲用人之耳目手足，乃先縛之錮之，使極之拘攣聾瞀，倉卒有急，則又號而求治，責才力聰智于拘攣聾瞀之人，是適裸壤而求龍章，趣聾俗而求韶也。且先王之任官也信之，後世之任官也疑之。先王之任官也用之，後世之任官也窘之。下亦習知上之疑我，上之窘我也，乃務為安靜之說，乃惰，乃諉，乃墮，視其朝廷乃如粥市，如路人。夫舉國而委之路人粥物者之手，其不欺賣而利矣幸矣！又何望其能善其事哉？夫今日之官制，固明太祖操縱之術，而前代之敝政也。然閉關之世，濡沫太平，則奉行文書，按循資格，誠為防弊攬權之術。若夫強鄰環ㄦ，事變百幻，而仍此縛錮之舊，則必互相牽掣，互相推諉，延岩張皇，一事不辦。且同此善政，西人行之而大效，中國行之而滋弊，壅隔侵蝕，卒至廢輟。夫變法而不正其本，是溉枝葉而求木之茂，征港汊而求水之清也。董生不雲乎：為政不調甚者，乃解而更張之。無百年不敝之法，前代美治，至今猶敝，況勝數百年之秕政哉！強弱舉，痿振墜，通塞其政，極大其事，極繁而靡，不建始於官制。然剔舉朝之宿弊，藥千年之沉痾，條理萬端，非可一言竟也。請先究其病源，條其要旨，以此醫國，庶有瘳乎！
