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且說林鳳祥帶領二十一軍出滁州，據臨淮關，進破鳳陽，兵鋒鋭甚。吉文元又由浦口攻亳州，與鳳祥合軍，北趨河南。江北清營，亟令勝保分兵追躡，那林吉兩人，率着悍黨，兼程前進，好似狂風驟雨，片刻不停。勝保未入河南，林、吉已陷歸德，河南巡撫陸應谷，督兵出城，向歸德防剿，誰料警報到來，長毛已由間道趨開封。開封系河南省會，陸撫台安能不急？飛檄藩司沈兆雲等，登陴固守。沈兆雲才接撫劄，整備守城，林鳳祥前隊，已撲到城下。城中守兵，倉猝聚集，正在驚惶，虧得新任江寧將軍托明阿，方督三鎮兵過河南，乘便入援，與城兵內外夾擊，足足戰了兩晝夜，才把長毛兵殺退。林、吉小挫。
林鳳祥因開封難下，直趨河北，分兵圍鄭州滎陽縣，牽制南岸的清兵，自己卻與吉文元潛收煤艇，夤夜渡河，進搗懷慶府城。清廷已授直隷總督訥爾經額為欽差大臣，與尚書恩華，率精兵數千，馳赴河南。到了懷慶，正與林、吉相遇，林鳳祥方穴隧攻城，見援軍已至，只得分兵抵截。城中聞有援兵，知府以下，個個膽壯，格外奮力，堅守不懈。憑他如何設法，總被城中堵住。隔了數日，鄭州滎陽的長毛，亦敗竄過河，托明阿尾追而到。李開芳諫林鳳祥道：「頓兵城下，兵家所忌，我軍不如轉旆東趨，從大名進逼天津，攻心扼吭，方為上策。」鳳祥道：「懷慶扼黃河要害，懷慶不下，轉向東行，倘若腹背受敵，如何是好？」遂不聽李開芳言，一面飭人至江寧乞援，一面豎柵為城，一面深溝高壘，為自固計。兩下相持復十日，勝保又到，開芳仍請變計，鳳祥只是不從。失計在此。先後與清兵血戰，計十數次，鳳祥總不能稍占便宜。駒光如駛，竟逾月餘，清廷下旨嚴責各軍，訥爾經額與恩華、托明阿、勝保三人，不免焦灼，遂督勵將士，誓破長毛。當下分兵三路，奪攻敵柵，那邊開炮，這邊縱火，霎時間煙焰蔽空，積成紅光一片。林鳳祥等固守不住，只得棄柵出來，抵死相撲。那官軍亦拚命攔截，飛炮流彈，簡直在各兵頭下亂滾。吉文元躲避不及，中彈倒斃。長毛見傷了一個主將，只殺得一條血路，擁着林鳳祥北走。林、吉大挫。
這一戰，鳳祥麾下的精鋭，幾已死盡。訥爾經額凱旋直隷，托明阿南赴江寧，單由勝保追擊鳳祥。鳳祥後無退路，竟竄入山西。
山西巡撫哈芳，一些兒都沒有預備，邊境空虛得很。鳳祥又乘虛突入，從垣曲縣出曲沃縣，連拔平陽府城，進至洪洞縣，適江寧援兵二萬人，由曾立昌、許宗揚等統帶，自東而來，與鳳祥相會。鳳祥大喜，再合軍東趨，尋出潞城、黎城兩縣間的小路，卷旗掩鼓，疾驅至臨洺關。臨洺關在直隷邯鄲縣北，系直隷省要隘。訥爾經額率軍凱旋，方在關內駐紮，忽有探馬來報，說西南角上有一大隊人馬，懸着大清旗號，向關上趕來。訥欽差茫無頭緒，便道：「這枝兵從何而至？難道是勝保的兵麼？」飭令再探！探馬才出，那支兵已蜂擁而至，不管三七二十一，竟衝入關中，訥軍摸不着頭腦，有幾個上前攔阻，不料來軍一齊動手，把攔阻的官軍殺得一個不剩。訥爾經額尚在營內，聞外面一片喊殺聲，出來探望，才叫得一聲苦。原來衝入關內的人馬，前隊服着清裝，後面統是紅布包頭的長毛，當時失聲叫道：「長毛到了！長毛到了！」兵士聞着「長毛」兩字，不由的膽顫心搖，三十六着，走為上着，統抱頭竄去。訥爾經額也是逃命要緊，跨馬疾走。這一大隊長毛，正是林鳳祥用了詭計，掩襲訥軍，鳳祥也算聰明，無如天不容他。當下乘勢追殺，把清兵擊死多人，一徑馳到深州。
深州各官，早已遁去，無阻無礙，聽長毛入城。
深州距京師只六百里，警報遞入清廷，與雪片相似。咸豐帝亟命惠親王綿愉為大將軍，科爾沁郡王僧格林沁為參贊大臣，督京旗及察哈爾精兵，星夜馳剿。時勝保已收復山西平陽府，自山西趨入直隷，亦奉旨代訥爾經額後任，與惠親王、僧郡王等，夾攻長毛。這位僧郡王有萬夫不當之勇，是蒙旗第一個人物，手下的親兵，也似生龍活虎一般，這番奉命視師，仗着一股鋭氣，連破敵營十數座，擊斃長毛七八百人，殺得林鳳祥不能住足，棄了深州，東走天津，又被勝保夾擊一陣，鳳祥不敢攻天津城，退據靜海，漸漸窮蹙了。三次大挫，不死何待？
北方稍靜，南方偏騷擾異常。安徽省城安慶府，被石達開再陷，江西省城南昌府，又被韋昌輝圍攻。楊秀清又遣豫王胡以晃，丞相賴漢英石祥貞等，分頭接應。皖贛兩省，糜爛不堪，幾無一人與長毛對手。只有升任按察使江忠源，奉命赴江南大營幫辦，行次九江，聞南昌圍急，倍道往援，才算得了一回勝仗，入南昌城助守。不意吉安又起了土匪，聯絡長毛，圍困府城，江忠源飛書至湖南告急，為這一書，激出一位清室中興的大功臣來。看官！你道大功臣是誰？就是湖南湘鄉人曾國藩。
