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忽報清欽差大臣向榮，統率大兵數萬，已到城東孝陵衛紮營了。秀全大驚道：「這個向妖，怎麼慣與我作對？總要設法除滅了他，方可安心。」道言未絶，又報清欽差大臣琦善，統率直隷、陝西、黑龍江馬步各軍，與直隷提督陳金綬，內閣學士勝保，已自河南出發，來攻天京了。秀全道：「怎麼好？怎麼好？」錢江起座道：「陛下不必着急！揚州一帶，已由老將林鳳祥等出去攻略，當能截住北軍；況琦善那廝，前在粵時，很是沒用，這路兵不足為慮。只向榮很是耐戰，又有張國梁為助，聲勢浩大，須要派遣重兵，屯駐城外，才可無虞。」正議論間，鎮江揚州的捷音，絡繹前來，並接林鳳祥奏議，略說：「二月二十一日，拔鎮江，二十三日，陷揚州，一路進行，毫無阻礙。現得金銀若干，子女若干，賫送天京，伏祈賞收。惟滿廷遣琦善到此，統率各妖，約有數萬，臣觀他營伍不整，攻城不力，毫不足懼，但留臣指揮曾立昌，防守揚州，已足堵禦，臣願率兵北伐」等語。秀全向錢江道：「果不出軍師所料。」錢江道：「林丞相雖是雄才，惟孤軍深入，未免疏虞，應請添派大兵，作為後應方好。」秀清道：「就派吉丞相文元前去。」錢江道：「吉丞相麼？」言下有不足意。秀清道：「吉文元系北王親戚，當不致有異心。」錢江道：「並非防他有異心，但為北伐計，非計出萬全不可。」秀清道：「方今滿清精鋭，已聚南方，北省地面，料必空虛，有林、吉二人前去，何慮不勝？」錢江不便再爭，遂由秀清派吉文元去訖。原來吉文元妹子，嫁與北王韋昌輝，韋為北王，楊為東王，兩人勢力相當，楊欲獨攬大權，恐韋從旁牽掣，因此先把吉文元調開，削他羽翼，以便將來篡立。錢江窺破此意，只因洪楊為患難交，疏不間親，只得嘿然。韋楊內鬨張本。
秀全便道：「江北妖營，已不足慮，江南妖營，如何抵禦？」錢江道：「第一着是添派重兵，分堵要口，只叫堅守得住，不必與他開仗；待他曠日持久，兵心懈弛，自有破敵之策。第二着是分擾安徽、江西，截他後路，斷他餉道，憑他如何驍勇，不能耐久，將來總是難逃吾手。」秀全亟稱妙計。秀清道：「安徽、江西，系江南上流，關係甚大。看來安徽一帶，須勞翼王，江西一帶，須勞北王，我願與天王共守此城。現在我軍部下，如李秀成、陳玉成等，統是後起英雄，叫他分堵江南，何怕向、張二妖。」仍是私意。秀全道：「好！好！」遂命北王韋昌輝出兵江西，翼王石達開出兵安徽。諸王統已調開，秀清可橫行無忌了。兩王各帶天將數十人，長毛數萬眾，分路而去。
秀清又遣派部下各將，分堵雨花台、天保城、秣陵關各要口，密佈得銅牆鐵壁相似，遂一味驕淫奢佚，恢拓府第至周圍四五里，服食起居，概與秀全相等。搜取城內美女三十六人，充作妾媵，號為王娘，統是破瓜年紀，綽約丰神；又與天妹洪宣嬌私相來往，亦未免有苟合勾當。每一出門，前後擁護數千人，金鼓旌旄等類數十件，又有洋縐五色巨龍一大條，長約百丈，高亦丈餘，行不見人，隨着音樂，大吹大打的過去；然後繼以大轎，轎伕五十六人，轎內左右，立着一對男女，右系孌童，左系嬌妾，一捧茗甌，一執蠅拂，彷彿神仙相似。每晨高坐府中，官屬先以次進見，隨後去朝洪天王。這位天王，亦耽情酒色，鎮日裡在後宮取樂，十日中只有一二日視朝，軍事文報，刑賞黜陟，一任秀清所為。秀清又是個色中餓鬼，漸漸弄得形神尩弱，還要慫恿天王，速開男女各科，由秀清主試，錢江為副。男狀元取了池州人程文相，女狀元取了金陵人傅善祥。男狀元乃是陪賓，秀清注意在女狀元。男科題為《蓄髮》檄，程文相文中有云：「髮膚受父母之遺，無翦無伐；鬚眉乃丈夫之氣，全受全歸。忍看辮髮胡奴，衣冠長玷，從此簪纓華冑，髦弁重新。」由錢江拔為男狀元。女科題為《北爭》檄，傅善祥文中有云：「問漢官儀何在？燕雲十六州之父老，已嗚咽百年；執左單于來庭，遼衛八百載之建胡，當放歸九甸。今也天心悔禍，漢道方隆，直掃北庭，痛飲黃龍之酒；雪仇南渡，並摧北伐之巢。」由錢江拔為女狀元。秀清本不甚通文，統歸錢江取錄，只看中這女狀元，才貌俱全，便叫她充東王府女簿書，日司文牘，夜共枕席。女狀元感恩圖效，格外婉媚恭順，太無廉恥。秀清非常合意。不料積寵生嬌，批判牋牘，信口詆罵，屢言首事諸酋，狗矢滿中，甚至秀清亦被她批得一文不值。秀清憤怒起來，竟說她嗜吸黃煙，枷號女館。狀元二字掃地了。紅顏女子，受了這般凌辱，免不得懨懨成病。病中上書秀清。內稱：「素蒙厚恩，無以報稱，代閲文書，自盡心力，緣欲夜遣睡魔，致干禁令，偶吸煙草，又荷不加死罪，原冀恩釋有期，再圖後效，詎意染病三旬，瘦骨柴立，似此奄奄待斃，想不能復睹慈顏，謹將某日承賜之金條脫一，金指圈二，隨表納還，藉申微意。」秀清閲畢，又動了憐惜之意，忙令釋放，並令閒散養痾，許她遊行無禁。原來長毛定製，除諸王丞相及大小官吏外，男歸男館，女歸女館，不得夾雜；就使本是夫婦，也不得同宿，違犯天條，雙雙斬首。傅善祥得任意遊行，乃是秀清特令，後來善祥竟不知去向，大索不得，頗稱狡獪，可惜失身于賊。這是後話。
