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夫人勸阻曰：「你雖性至孝順，但你年紀幼稚，郊外無靖，倘有不測，我何賴焉？此欲盡孝而反增不孝也。」瑞聞母諭遂止，在家守制。夫人便晝夜令他誦讀，雖夏暑不輟。未幾服滿，瑞年已十三。或有勸瑞應童子試者，瑞對曰：「我年尚幼，經史未通，若出應試，必被人笑，徒費筆墨。不如閉門苦讀，待我淹貫了，然後去也未為遲。」夫人聞瑞在外答友之言，私喜曰：「此兒不務矜浮，日後必有實學。」於是更加約束，母子二人，切磋嚴如師弟一般。
瑞性做好菊，不喜趨承。嘗有《品菊》詩曰：繞籬一二費平章，五色迷離滿徑香。
晚節豈容分上下，蓬門畢竟育低昂。
范村譜訂名多誤，酈水空傳種最良。
欲向澹中尋更澹，鬢絲愁落滿頭霜。
《伴菊》詩云：柴門重聞日悠悠，願向閒花穩臥游。
俗骨不堪同入夢，芳心曾許獨探幽。
性情淡處常相對，靖冷香中過此秋。
莫遣風仙借婢職，夜深牆角已低頭。
夫人見其詩雅淡，知瑞他日晚節獨堅，必為一代忠臣者，嘗謂之曰：「你終日讀書，不求聞達，究有何益哉？」瑞曰：「兒苦讀書，非不欲進取。但念母親年屆喜懼，兒恐一旦成名，就要遠離膝下，故此忍隱，不欲為母親憂也。」夫人怒曰：「為人子者，不欲揚名顯親，豈欲我死後你方進取耶？馬鬣雖封，銘旌七尺，我亦不得親見也！」瑞聞母怒，跪而慰之，謝罪不迭，夫人怒始稍息。瑞從此益勵詩書，以圖進取。
次年學院按臨，瑞便出應試，果掇芹香。夫人喜曰：「你得一衿，我死瞑目矣。」簪笑同庠諸友勸同赴省，以奪秋魁。
瑞每以母在家無人侍奉終日，不欲行。及至其母聽了瑞答友之言，遂勉之曰：「你每以我在家，無人侍奉為辭，不欲相離左右。但功名大事，我尚強健，你可前去，不必掛念。」瑞見母如此吩咐，不敢有違，遂打點行李，會齊諸友，望着海康而去。
到了雷州，舍舟登岸趕路。一夜，月明風輕，瑞在旅店裡睡不着，偶步園中。時已三更向後，店中諸客俱已熟睡。仰望星斗滿天，萬籟俱寂。忽聞有人說道：「昨夜前村張家祭鬼，我們正好前去尋些飲食，偏偏又碰着這位海少保在此。土地爺好沒來由，卻要派我們在此伺候，他老人家便安然坐著，好不教人忿氣呢！」一人道：「你莫怨他，他乃是一方之主，你我都是受他管的，怎麼不聽使令？這是應該的，不必多說。恐怕這老兒聽見了，又要責罰呢。」一人道：「怕什麼？此老太不公道，但是有得奉承他的，便由人去橫行滋擾；若是我等窮鬼，他便專以此勞苦的事來派着呢！」一人道：「你且說他怎的不公平呢？」那人道：「即此張家一事，就可見其不公矣。張家的女兒，昨因上墓拜掃，遇了這個王小三，在路上撞見了。欺她孤兒寡婦，隨就跟了回去，作起祟來。她家好不驚慌，不知被他弄了飲食。那日，張寡婦到此老兒處禱告，求他驅除。這老兒初時甚怒，立刻拘了王小三到廟，說什麼要打、要罰他。後來王小三慌了，即忙應許了些金帛。這老兒便喜歡到極處，不但不責罰他，反助紂為虐，任他肆擾呢！」一人道：「怪不得張家今夜大設飲食，他便安安穩穩的前去受領，卻遣我們在此伺候這海少保呢。」一人道：「怪不得你說他。」海瑞聽得明白，才知是鬼在此議論，暗喜自己有了少保的身份，不覺咳嗽一聲，倏而寂然，海瑞亦回房中安息，自思土地亦受鬼賄，心中大怒。
至天明起來，梳洗了，諸友便要起程。海瑞道：“且慢着。
今日有一奇事，待我弄來你們看看。”諸友不解其故，快問道：「荒郊野店，有什麼奇事？不如莫管閒事，趕路要緊呢！」海瑞道：「列位有所不知。這裡有一張家，她是個寡婦，有一女兒，被野鬼王小三作祟，大索祭祀。本坊土地反與鬼通同擾攪，你道奇麼？」諸友問道：「你怎的知道？」海瑞便將夜聞鬼言備細告知，但不說鬼稱自己是少保。諸友聽了，各各驚異。況且都是少年，未免好事，各人都慫恿海瑞，要看他怎麼處置那土地。海瑞便向店主人問明，哪裡是土地廟並張家的住址。用了早飯，便望着那土地廟而來。正是：正氣能驅魅，無私可服神。
畢竟海公到了那裡如何，且聽下回分解。
第二回 張寡婦招婿酬恩
三生石上舊姻緣，萍生朱陳百載堅。
信是嫦娥先有意，廣寒已贈一枝先。
卻說海瑞在旅店，因前夜聞得眾鬼說那土地不公，縱容野鬼王小三在張家攪擾，圖其祭祀飲食的話，遂忙用早膳，攜着諸友，取路先來至那土地廟。
只見那廟是靠着路旁的，高不滿三尺，闊才二尺，上塑神像。惟是香煙冷落，廟內的蛛絲張滿。有一張尺餘高的桌案，塵積寸許。眾人見了，不覺大笑曰：「如此荒涼冷落，怪不得他要收受賄賂。不然，十載都沒有一炷香呢！」
海瑞聽了，不勝大怒，便指着那神像罵道：“何物邪神，膽敢憑陵作祟，肆虐村民！今日我海瑞卻要與你分剖個是非。
為神者，正直聰明，為民捍衛殃難，賞善罰惡，庶不愧享受萬民香煙。何乃不循天理，只顧貪婪！既不能為民造福，倒也罷了，怎麼卻與野鬼串通，魅人閨秀，走石揚砂，百般怪祟，唬嚇婦女，索詐楮帛祭食？此上天所不容，人神所共憤。我海瑞生平忠正俠直，午夜捫心，對天無愧，羞見這等野鬼邪神！”
遂以手指着，喝聲：「還不服罪！」說尚未畢，那泥塑的神像，一聲響亮，竟自跌將下來，打得個粉碎。眾人見了，哈哈大笑。
