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誤天下蒼生，必斯人也。」雖然說得十分透徹，無如神宗總不相信，又下詔令安石知江寧府。眾人還道安石總要推辭，哪裡知道安石居然受了詔命，竟往江寧赴任。此事出人意料，大家以為奇怪！
安石到了江寧，不上半年。有人詆毀韓琦，說他執政三朝，權力太大。神宗也因韓琦遇事專擅，心內不悅！曾公亮乘機力薦安石可以大用，立刻補授翰林學士。韓琦因內外傾軋，屢乞罷免，遂罷為鎮安武軍節度使兼判相州。
陛辭的時候，神宗問道：「卿去之後，誰可主持國事？」韓琦答道：「聖衷當必有人。」神宗道：「王安石如何？」韓琦道：「安石為翰林學士，綽然有餘；若以處輔相之任，惟恐器量不足。」神宗不答。韓琦告辭而去。
那王安石奉了翰林學士的詔命，有意遲延，經過了七個月，方纔入京報到。神宗聞得王安石已來，立刻召見。
到了熙寧改元，即令王安石越次入對。神宗問他治道何先？安石答稱先在擇術。神宗道：「唐太宗何如？」安石道：「陛下當上法堯舜，何必念及唐太宗。堯舜治天下，至簡不煩，至易不難，後世君臣未能明曉治法，便說他高不可及；堯亦人，舜亦人，有什麼奇異難學呢？」神宗道：「卿可謂責難於君了，但朕自顧眇躬，恐不足副卿之望，還要卿盡心輔朕，共圖至治。」安石道：「陛下如聽臣言，臣豈敢不盡死力！」言畢而退。
一日侍講經筵，群臣皆已退出，神宗獨留安石，命他坐下，安石謝恩入坐。神宗道：「朕閲漢唐歷史，漢昭烈必得諸葛亮，唐太宗必得魏徵，然後可以有為。亮、征二人，不是天下奇才麼？」安石抵掌道：「陛下誠能為堯、舜，自然有皋、夔、稷、契；誠能為高宗，自然有傅說。天下甚大，何材沒有？獨恐陛下主意不堅，就是有皋、夔、稷、契傳說等人，也不免為小人所排擠，那就不得不遠去了。」神宗道：「小人何代沒有，就道堯、舜之時，也不能無四凶。」安石道：「那就在乎人主能辨別賢奸了。倘若堯、舜不誅四凶，皋、夔、稷、契能夠盡心竭力的辦事麼？」這一席話，說得神宗很是入耳。安石退出之後，尚嘉嘆不止！從此，一心一意要任用安石。
不久，便令王安石參知政事。
安石既入中樞，自然要施展手段了。常常說：「周禮有泉府之官，原是要調濟貧困，變通天下之財的。後世惟桑弘羊、劉晏能知其意，可惜不能竟其功。現在若要理財，非修泉府之法，以收利權不可。」神宗也深以為然！安石還恐有人破壞，又逼進一步說：「人才非但難得，而且難知。譬如現在派十個人理財，只要內中有一二個不對的，就被外人作為話柄，全盤破壞了。只要看堯與群臣，擇一人治水，尚且不能不敗事。何況使用不止一人，豈能個個都好呢？只要皇上看著利多害少，拿定主意，不為眾論搖惑，那就可以收效了。」神宗道：「這個自然，如果主意不定，還能辦事麼？」安石得了這話，便告退出外，放心大膽的批了條規，奏請創設制置三司條例，掌經劃邦計，變通舊制，調劑權利，並舉知樞密院事陳升之，協同辦事。神宗即命安石升之總領制置三司條例司，許其自置掾屬。安石遂引用呂惠卿、曾布、章惇、蘇轍等分掌事務。
呂惠卿曾為真州推官，秩滿入京，與安石談論經義，意多相合。安石常說他是大儒，學先王之道能夠實用的，只有惠卿一人；遂授為條例司檢詳文字，事無大小，必與商酌；所有章奏，亦一概由他撰批。惠卿便和章惇、曾布聯為一黨，互相標榜，狼狽為奸。於是悉心商酌，定與許多新法，乃是農田、水利、青苗、均輸、保甲、免役、市易、保馬、方田，種種搜括的方法無不施行。
安石素與劉恕是至好，又要叫他到條例司來辦事。劉恕道：「我聽你口口聲聲要致君堯、舜，自比皋、夔。現在所行的政策，卻是非利不開口。皋、夔當年是這樣麼？我向來不敢存做皋、夔的奢望，所以錢谷一道沒有學過。
承蒙好意，實不敢領，還是去另請高明罷。」
安石碰了這個釘子，從此就與劉恕絶交，自去進行新法。但是這農田水利，乃是調查賦稅徭役，恐有畸輕畸重和荒廢隱匿的，卻非派人四出察訪不可。那些老成之士，都不讚成變法。安石索性不去請教他們，便奏派了劉彞、謝材、侯升獻、程顥、盧秉、王汝翼、曾伉、王廣廉八個人，分行各路。
那些小人，就藉此迎合意旨，搜剔騷擾的辦了幾年工夫，雖然查出荒田三十六萬一千一百七十八頃有餘，那民間已是受累不堪了。這還是新法裡面最好的，至于均輸一法，尤其可笑！條例司說是各省貢獻物品，每年皆有定例，豐年不能多，荒年不能少，路遠的未免吃虧，路近的太覺便宜，徒令一班富商大賈，操奇計贏，于中取利。即如江、浙、荊、淮等路，出產最多，凡應貢獻之物，大可由官先備資本，在適中地方，設立局所，賤的時候買下，貴的時候賣出，好在京城倉庫某時應辦某物，總可預先得信，比民間消息自然靈通，從此貨價漲落，由官主持，還怕國用不足麼？神宗聽信此言，簡發、薛向為發運使，專管均輸平均的事；領內庫錢六百萬緡，上供米三百萬石，先從江、浙、荊、淮路辦起。薛向到任後，又奏稱責任繁重，請得設置屬官，補吏役概仿衙署體制。
神宗一一准奏。
