吳三桂獃獃地愣住了！
他的腦子，一時還沒有回過神來，起初，是一片空白，思緒無所依託，緊接着，他強迫自己努力清醒過來，他終於意識到：北京城陷落了！
就在他愣神之間，探馬連至，紛報李自成攻佔了北京……
他不得不信了。他凝立當地，目眥欲裂，臉色慘白可怖，彷彿要吃人一般，他緊緊咬住下唇，嘴唇被咬破了，一道鮮紅的血絲順着嘴角緩緩流下。
眾將「唰」地抽出戰刀，盯着他的臉色。
最後一騎，更帶來令人心碎的消息。
「大帥，紫禁城破，皇上自縊于煤山……」那探兵話未說完。已泣不成聲。
吳三桂大叫一聲，一個趔趄，便從馬上直挺挺摔了下來。眾人驚呼一聲，圍了上去，只見吳三桂雙目緊閉，臉色白得像紙，嘴唇也失去了血色。人，已經昏死過去了。
吳三桂醒來時，已是日暮黃昏。
所有將領都伺立於床前，肅然不動，眼含淚花，有幾名將領甚至已抽泣起來。京城破，國君亡，頓時他們成了沒有歸宿的軍隊！在忠君為國是正統觀念的時代，國都與君主的存在，是軍隊民眾的精神支柱，沒有了京城，沒有了皇帝，就如同孩子沒有了父母，孤舟失去了港灣。
將領們目光黯淡，眼中垂淚，豐潤城八萬將士一片哭聲！
莫道君道不明，莫道朝政腐敗。當國破家亡之際，民眾與將吏會忘記國君的種種壞處，會忘記新政權也許會比現政權要開明一點，人們頑強地去追求那已經死亡的孤魂，甚至用無數生命與鮮血去輓救它。是對是錯，誰也無法說清。
這是一種情感的慣性延續，是中國人的忠貞情緒在歷朝歷代的反覆出現。不管荒誕與否，社會總要花極大力氣去克服它。
吳三桂醒了。
北京城陷落了嗎？他重新整理了一下思緒，驀然明白：是真的！他的內心一陣刀絞般疼痛。李自成！李自成！你到底是什麼樣的人？我緊趕慢趕，也掉在了你的後邊！吳三桂啊吳三桂，你小覷他了！
吳三桂心中的悲酸、憤怒、悔恨，只有他自己清楚。大明江山，幾百年的輝煌燦爛，竟然毀于一旦；北京、二百餘年帝王都，就這樣一朝陷落，不復朱姓了！
吳三桂重又閉上雙眼，任熱淚順着眼角滾滾而下……
北京城，對他不僅僅意味着國家、皇上，那裡還有他的理想，他的靈魂，還有許許多多他不能失去的東西啊！他不知道，沒有這些東西，他將怎樣生活下去……
「回師……山海關……」他的嘴唇艱難地翕動着，說出了這五個字。
於是，關寧鐵騎在漆黑的夜晚裡回師東還。蕭蕭馬鳴，冷風呼嘯，軍隊悄無人聲地行進在荒涼的原野上，沒有人說話，只有淚水默默地在每個人臉上流淌、冰凍……
一隻孤獨的蒼鷹，在高空盤旋着，淒鳴着，好久好久，才振翅飛入雲際。
吳三桂由親兵們抬着。他腦子裡只有一個問題反覆着：李自成，你好神速！你何以能一個月從西安打到北京？你毀了大明，毀了朝廷，你也毀了我的一切啊！李自成，你到底是什麼樣的人？……
關寧鐵騎恰似一支送葬的隊伍，充滿了一片悲哀淒慘的氣氛。它成了無根浮萍，向東北飄泊……
吳三桂也已料到，北京城裡此時發生的事情，將永遠影響着自己和這支鐵甲騎兵的命運，然而，他卻已經沒有回天之力了……
五、血洗京都
「原來崇禎老兒住這麼好的地方！”“這下好了，這皇宮可是咱們的了！」
公元
1644年正月開始，李自成便與劉芳亮分兵進軍。李自成帶領義軍由太原經大同、宣府、居庸關向北京進軍，劉芳亮率隊由山西、河南、與北直隷交界處，經北直隷的南部和中部，向北京方向挺進。
這兩支勁旅形成鉗形攻勢，切斷了明京與外界的大部分聯繫。
京師危急。
明朝危急。
崇禎緊急傳詔寧遠總兵吳三桂入京勤王。
吳三桂率領關寧鐵騎就要入京了。
消息傳開，北京的達官顯貴，無不歡欣鼓舞，他們對吳三桂太熟悉了，太崇拜了。在他們看來，吳三桂是戰無不勝的，吳三桂定能打敗李自成的農民起義軍。
吳三桂就是勝利的希望與救星。
那彌布于大街小巷的驚恐與喧囂似乎又沉寂下去了。
北京城的顯貴與紫禁城的崇禎都在翹首叩盼着吳三桂入京。
然而，北京城卻很快地陷落了。
北京城就在他們的希望與期盼中陷落了。
它陷落得那樣神秘而又突然
大明劫難
正月初一早朝以後，崇禎一直處于一種大難將至的灰色情緒中。
向吳三桂發出那道緊急詔書，並擠了三十萬兩白銀送往寧遠後，崇禎鬆了一口氣。關寧鐵騎月餘之後肯定能到達京師，李自成目下還剛過黃河，一個多月無論如何攻不到北京城下，只要關寧鐵騎勁旅一到京畿，北京城就可變成金湯城池……
不只是崇禎這樣想，滿朝文武大臣均做如是想。
甲申年
公元1644年正月初三，還正是霜雪紛飛，天寒地凍的時候。風捲着雪花，狂暴地掃蕩着山野、村莊，搖撼着古樹的軀幹，吹撞着房屋的門窗。把破屋子上的茅草，大把大把地撕下來向空中揚去，把冷森森的雪花，撒進蕭索、淒苦的屋子裡，並且在光禿禿的樹枝上，怪聲地怒吼着，咆哮着，彷彿世界上的一切，都是它馴順的奴隷，它可以任意蹂躪他們，毀滅他們。
然而，室外雖然天寒地凍，紫禁城裡，皇上的居處，卻溫暖如春。兩尊鶴形香爐裡，點着幾支印度香，白細的煙霧裊裊升起，散髮出撲鼻的異香。室內的一切，都讓人感到出奇的舒適，舒適得几乎令人昏昏欲睡。
