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再說翼王石達開，即拔隊起程，本意由安徽過荊襄，望夔慶而去。時清將曾國藩，正駐浦口，屢次發兵，往攻九江。奈天國大將林啟榮死守，不能得志。故屯駐浦口，分顧南北岸。忽聽得石達開入川，道經皖、鄂，即與諸將商議，對待石達開之計。因謂諸將道：「吾甚愛石達開為人。若能降之，則諸將不足道矣。」羅澤南道：「達開世之虎將，善能馭眾，甚得人心。錢江倚之為命。若能羅而致之，固是吾長策，然吾料彼不來也。彼以百萬家財的縉紳，棄之如遺；一旦從秀全以起事，其志可知矣。」塔齊佈道：「彼一時，此一時也。當初洪秀全君臣一德，故達開樂於同事。今互相殺戮，達開因謀高舉遠引，則其志灰矣。我因而用之，彼得回性命，又加之以官爵，何患其不來？」曾國華道：「二君之言，皆有至理。招降納順，固是軍中要着。彼若不來，而大志又灰，恐軍無鬥志。不如求與一戰，有何不可？」曾國藩道：「三君之言如此，吾乃執中而行之：先之以禮；如其不從，即出其不意，而截擊之。有何不可？」眾人聽罷，皆鼓掌稱善。
正議論間，忽報胡林翼遣曾國葆至。曾國藩忙請至裡面，問以來意。國葆道：「撫軍胡公，聞石達開將經此地，請問以何法待之？」國藩聽罷，躊躇未答。原來國藩生平最忌胡林翼。誠恐以謀告之，彼反先行一着也。國葆道：「兄長，有何疑慮而不言乎？」國藩道：「非也，因議未決；有主招之者，有主擊之者，未審胡公有何主意？」國葆道：「胡公言，達開必不能為我用。若招之，則宜先準備以防其襲擊。若兄長這裡欲截而攻之，則胡公願以全軍為公後授也。」國藩道：「胡公軍當武昌漢陽之沖，何能遽動？想戲言耳。」國荷道：「此說不然。胡公為人慮深謀遠，且現以分軍牽制李秀成；而以本軍之半，收回荊州附近各郡縣，聲勢甚鋭，未可輕視。」國藩道：「既是如此，吾當招降石達開。若不獲命，必出於一戰。請胡公相助一臂可也。」曾國葆遂拜辭而退。曾國藩笑道：「胡詠芝其有意于石達開乎！然曾某斷不放過也。吾聞石達開為桂省有名文士，吾當為書以動之。」便令左右，取過筆硯來，立揮一函。早見前派的探子回報道：「達開人馬不下五萬，旌旗齊整，隊伍甚嚴，已離此不遠矣。」國藩聽得，面色一變。顧左右道：「石酋擁五萬之眾，整隊面來，其意殆求戰也。此函恐不能為力矣。」羅澤南道：「事已如此，仍當招之：招之不來，戰仍未晚也。」曾國藩從之，遂令三軍準備應敵，另派一人往迎石達開軍，投遞書函，不在話下。
且說石達開自離了金陵，盡統老萬營大軍合共五萬，浩浩蕩蕩，本擬直取武昌，與李秀成合兵下荊州，望四川而去。忽軍行之間，前軍探子報道：「有清將曾國藩，飭人帶書到此。」石達開聽罷，便問多少人同來？探子道：「只一人耳，並無軍馬。」達開便令引帶書人進帳裡。
那人把曾國藩書函呈上，石達開就在案前拆閲。書道：
大清禮部侍郎、節制湖廣江西軍務曾國藩，書侯天國翼王麾下：某聞識時務者，呼為俊傑。今將軍以蓋世之雄，舉兵湘、桂，為天下倡；奇略雄才，縱橫萬裡，寧不偉歟！然時世不可不審也。當洪秀全奮袂之初，廣西一舉，湖南震動：進踞武昌，下臨吳會，聲勢之雄，亙古未嘗有也。然以區區長沙，且不能下；使南北隔截，聲氣難通：故馮逵隕命于全州，蕭王亡身于湘郡；曾天養失事于漢口，楊秀清受困于武昌。
以至盛之時，而不免于險難，則天意亦可知矣。歷朝開創，皆君臣一德，以圖大事。乃事功未竟，殺戮相仍，君王以苟安延旦夕，貴冑以私憤忌功臣。以建大功，行大志，如將軍者，且不安其身，此則將軍所知矣。
夫范增失意于鴻門，姜維殉身于蜀道，此非智勇之缺乏，則以其所遇者非人也。尋將軍去就之故，則以恃才智而昧時機；遂至沉迷猖獗，而有今日耳。國朝七葉相傳，號為正統；深仁厚澤，禮士尊賢，如將軍者，一登廟堂之上，方過冀北而群馬皆空。英雄世用，只求建白，將軍寧不知作退一步想耶？彼秀全以草茅下士，鋌而走險，窮蹙一隅，行將焉往？將軍窮而他徙，倘再不得志，甚非吾所敢言也。
弟忝主軍戎，實專征伐，將軍或失志迷途，或回開覺岸，實在今日，唯將軍圖之。
石達開看罷，顧左右道：「彼深知我也。然以天王為草茅下士而輕之，非也；且種族不辨，非丈夫也。吾知所以卻之矣。」乃立同一書，令來人回覆曾國藩。
書道：
滌生大帥足下：仆與足下各從事于疆場，已成敵國。忽于戎馬倉皇之際，得大君子賜以教言，得無慕羊祜之風，不以仆為不肖，故以陸抗相待耶！今謹以區區之意，用陳左右：夫仆一庸材耳！漢族英雄，雲龍風虎，如仆者烏足以當大君子之過頌？然足下以一時之勝負，即為天意，則謬矣。漢高履險被危，方成大業；劉備艱難奔走，始定偏安。苟其初亦諉以為天意，誰與造後來之事業？又試問兩年之間：洪王收復天下之半；揮軍北上，淮揚底定，此則天意又何在乎？歷來開國元勛，皆捨命效力，西、南二王之死亦常矣！且足下之意，有為仆所不解者：豈茅草下士，遂不足以圖大事哉？奏楚雖雄，而天命所歸，乃在泗上屠狗之輩；蒙古一弱，而大業所就，即在皇覺寺之僧徒，此足下所知也。
