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政府本不願吳氏撤回，因覆電致曹錕，代阻吳軍北返。吳與張既不兩立，恨不即日北還，乃覆電政府，仍請曹錕轉達，措詞極為懇切，內稱：「湘鄂一役，幾經劇戰，各將士出死入生，傷亡的原宜憫恤，勞瘁的亦須慰安。迭據各旅長等呈請，或患咯血，或患濕疾，悲慘情狀，目不忍睹。今戍期已久，日望北旋，大有急不能待的狀態。
斷非空言撫慰，所能遏止」等語。不使督湘，怎忍久居？政府接着覆電，不得已想一變通辦法，準令駐湘吳軍，三成中先撤退一成，以後陸續撤還。吳佩孚又不謂然，以為全部調回與一部調回，範圍雖有廣狹，但總須由他軍接防，何必多費如許手續，遂再電達中央，說是：「戍卒疲苦，萬難再事滯留，准予全部撤回，以慰眾望。」中央尚不欲遽準，覆電曹錕，轉飭阻止。
哪知吳佩孚已決意撤防，竟不待曹錕後命，便已報明開拔日期，全營北返了。不可謂非跋扈將軍。湘南商民，頗欲竭誠輓留，終歸無效。
佩孚先遣參謀王伯相北上，料理駐兵地點，旋經伯相覆電，謂舊有營房，早被邊防軍佔據了去。佩孚不禁大憤，立電曹錕，促令退讓，一面啟程言旋。惟段仇視吳佩孚，說他自由行動，目無中央，因責成內閣總理靳雲鵬，嚴加黜罰。靳、吳有師生關係，免不得隱袒吳氏，師生關係，已見一百十三回中。
且自己雖為段派中人，與小徐獨不相協。小徐出閣後，攫得外蒙歸附的功勞，報知老段，老段益加寵愛，嘗語靳雲鵬道：「又錚眼光，究竟比爾遠大，爾勿謂我受制又錚，要想與他為難，須知我讓他出一風頭，實為儲養人才起見，我看現在人物，無過又錚，能使他做成一個偉人，也不枉我一番提拔了。」老段此言，未免失之忠厚。雲鵬聽了，越加怏怏，從此與老段也覺有嫌。
再加徐總統引用靳氏，寓有深心，前文已經說過，諒看官當已接洽。見一百十一回。徐、靳兩人，合成一派，本想統一南北，連合南方人士，抵制段系，偏是和議不成，南方亦自相水火，因此靳氏另欲結合吳佩孚，樹作外援。惟段祺瑞資格最老，儼然一太上總統，不但靳氏有所動作，必須報告，就是老徐作事，亦必向府學衚衕請教。
府學衚衕，系是段祺瑞住宅，總統府中秘書吳笈孫，逐日往返，亦跑得很不高興，常有怨言，彼徐、靳兩人，怎能不心存芥蒂呢？
自吳佩孚撤防北返，段派歸責靳雲鵬，雲鵬乃擬託疾辭職，先去謁見段祺瑞，但云病魔纏擾，不能辦事。祺瑞冷笑道：「果屬有疾，暫時休養，亦無不可，惟不能謂被擠辭職，怨及他人。」語中有刺。雲鵬碰了一鼻子灰，即起身別去。
翌日提出辭職書，投入總統府。徐總統方藉靳為助，怎肯批准，只令給假十日，暫委海軍總長薩鎮冰代理。才閲數日，便接湘中警耗，乃是南方譚延闓軍隊，趁着吳佩孚撤防，攻入湘境，連破耒陽、祁陽、安仁防線，占去衡山、衡陽、寶慶等縣。湘督張敬堯，不能抵禦，飛使乞援，斯總理方在假中，薩鎮冰雖然代理，終究是五日京兆，樂得推諉。
徐總統本不願張敬堯督湘，只因段派一力助張，沒奈何令他久任，此次敬堯敗報，到了京都，約略一瞧，便令送往府學衚衕，聽候老段解決。段祺瑞當然袒張，擬急派本系中的吳光新，率部援湘，覆議陳入，徐總統又遲延了兩天。那張敬堯實是無用，節節敗退，如湘鄉、湘潭、郴州等地方，均先後失守，甚至南軍進逼長沙，敬堯又不能固守，竟把長沙讓去，出走岳州。真是一個老飯桶。
看官閲過上文，應知從前北軍南下，費了無數氣力，才得收復長沙，逐走譚延闓，張敬堯乘便入境，攫得湘督一席，全靠吳佩孚替他守門，他始享受了三年的民脂民膏。及吳氏一去，譚延闓乘機報復，他竟不堪一戰，又不能久守，如此闒茸人物，尚算得是段氏門下的健將，段氏的用人智識，也可見一斑了。評論得當。張敬堯即退往岳州，不得已據實呈報，徐總統便即下令褫奪張敬堯職銜，令云：
迭據湖南督軍兼省長張敬堯等電呈：「譚延闓所部，乘直軍換防之際，先後侵佔耒陽、祁陽、安仁防線，並攻陷衡山、衡陽、寶慶等縣，遂由湘鄉、湘潭直逼省城，猶復進攻不已，我軍不得已退出長沙」等語。查自七年十月停戰和議以來，湘省防線，曾經劃定，本極分明，久為中外所共見。此次譚延闓等乘機構釁，迭陷城邑，蓄謀破壞，事實昭然。該督軍有守土之責，自應力營防守，以固湘局，何得節節退縮，置原劃防區于不顧？又復擅離省垣，實屬咎有應得。
張敬堯着即褫去本兼各職，暫行留任，仍責成督飭所有在湘各軍隊，迅速規複原防。倘再不知奮勉，貽誤地方，張敬堯不能當此重咎也。此令。
這令既下，再特派王占元為兩湖巡閲使，吳光新為湖南檢閲使，令他會同援湘，收復重鎮。偏南軍得步進步，煞是厲害，譚延闓尚是書生本色，稍諳軍略，未嫻戎馬，獨趙恆惕為南方健將，領兵逐張，橫厲無前，既得佔據長沙，又乘勝進攻岳州。喪師失地的張敬堯，中央方責他奮勉，不意他越加畏縮，一聞南軍進迫，仍舊照着老法兒，逃之夭夭，撒爛污。岳州剩了一座空城，自然被趙恆惕軍占去。
敬堯遁入湖北，借寓鄂省嘉魚縣中，再將敗狀入報。於是徐總統又復下令道：
據暫行留任湖南督軍張敬堯電呈：「南軍進攻不已，退出岳州，暫至嘉魚收集候令」等語。張敬堯前經棄瑕留任，原冀其效力自贖，乃復退出湘境，實屬咎無可逭。
