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初，法、越事起，以運輸不便，軍事幾敗。事平，執政者始知鐵路關係軍事至要。十三年春，海軍衙門王大臣奕枻等言：「鐵路之議，歷有年所，毀譽紛紜，莫衷一是。自經前歲戰事，始悉局外空談與局中實際，判然兩途。臣奕枻總理事務，見聞較切。臣曾紀澤出使八年，親見西洋各國輪車鐵路之益。現公同酌覈，調兵運械，貴在便捷，自當擇要而圖。據天津司道營員等稟，直隷海岸綿長，防守不易，轉運尤艱。請將開平至閻莊商辦鐵路，南接大沽北岸八十餘裡，先行接造，再由大沽至天津百餘裡，逐漸興修。津沽鐵路告成，續辦開平迤北至山海關，則提督周盛波所部萬人，馳騁援應，不啻數萬人之用。此項海防要工，集資不易，應以官款興辦，調兵勇協同工作，以期速成。如蒙俞允，即派員督率開平公司經理。」從之。明年，路成。總理衙門奏言：「新造津沽鐵路，自天津府城經塘沽、蘆台以至閻莊，長一百七十五里，其自閻莊至灤州之唐山，長八十里，為各商舊造鐵路。新舊鐵路首尾銜接，輪車通行快利，為輪船所不及。通塞之權，操之自我，斷無利器假人之慮。由此經營推廣，一遇徵兵運械，輓粟飛芻，咄嗟可致；商民貿遷，無遠弗屆，榛莽之地，可變通衢，洵為今日自強之急務。」
會粵商陳承德請接造天津至通州鐵路，略言：「現造鐵路，其所入不敷養路之用。如接造此路，既可抽還造路借本，並可報效海軍經費。」直督李鴻章以聞，已如所請矣；於時舉朝駭然，尚書翁同龢、奎潤，閣學文治，學士徐會灃，禦史餘聯沅、洪良品、屠仁守交章諫阻。其大端不外資敵、擾民、失業三者，亦有言宜於邊地及設於德州、濟寧以通河運者。命俱下海軍衙門。尋議上，略言：「原奏所慮各節，一在資敵。不知敵至而車已收回，豈有資敵之慮？一在擾民。建設鐵路，首在繞避民間廬舍丘墓，其萬難繞避者，亦給重價，諭令遷徙，可無擾民之事。一在失業。鐵路興而商業盛，謀生之途益廣，更鮮失業之虞。津通之路，非為富國，亦非利商，外助海軍相輔之需，內備徵兵入衛之用。乃議者不察底蘊，不相匡助，或竟道聽途說，或竟憑空結撰，連章論列，上瀆天聽。方今環球諸國，各治甲兵，其往也，非幹羽所能格，其來也，非牛餼所能退，全視中華之強弱，為相安相擾之樞機。臣等創修鐵路本意，不在效外洋之到處皆設，而專主利於用兵。不僅修津通之路，而志期應援全局。誠能於江南、趙北、關東、隴西各設重兵，各安鐵路，則軍行萬里無胼胝之勞，糧運千倉有瞬息之效，零星隊伍可撤可並，浮濫餉乾或裁或節。此外如海防河運，裨益實多，而通貨物、銷礦產、利行旅、便工役、速郵遞，利之所興，難以枚舉。而事屬創辦，不厭求詳。請下沿江沿海各將軍督撫，各抒所見。」遂如所請，命各詳議以聞。
台灣巡撫劉銘傳議由津沽造路至京師，護蘇撫黃彭年議先辦邊防、漕路，緩辦腹地及沿江沿海各省，而試行於津通。粵督張之洞請緩辦津通，改建腹省幹路，疏言：「今日鐵路之用，以開通土貨為急。進口外貨，歲逾出口土貨二千萬兩。若聽其耗漏，以後萬不可支，惟有設法多出土貨、多銷土貨以濟之。有鐵路，則機器可入，笨貨可出，山鄉邊郡之產，悉可致諸江岸海壖，流行於九洲四瀛之外矣。而沿江沿海、遼東三省、秦隴沿邊，強鄰窺伺，防不勝防。若無鐵路應援赴敵，以靜待動，安得無數良將精兵利砲巨餉而守之？宜先擇四達之衢，首建幹路，為經營全局之計。至津通鐵路，則關係甚钜，不便尤多。設此路創造之時，稍有紛擾，則習常蹈故者，益將執為口實，視為畏途。以後他處續造，集股之官商必裹足，疑沮之愚民必有辭，則鐵路之功終無由成，而鐵路之效終無由見矣。翁同龢請試行於邊地以便運兵，徐會灃等請改設於德州、濟寧以便運漕，均擬緩辦津通，為另闢一路之計。但邊地偏遠，無裨全局，效亦難見；且非商賈輻輳之所，鐵路費無所出，不足以自存。德濟一路，黃河岸闊沙松，工費太钜。臣以為宜自京城外之盧溝橋起，經河南達於湖北漢口鎮。豫、鄂居天下之腹，中原綰轂，胥出其塗。鐵路取道，宜自保定、正定、磁州，歷彰、衛、懷等府，北岸在清化鎮以南，南岸在滎澤口以上，擇黃河上遊灘窄岸堅經流不改之處，作橋以渡河，則三晉之轍下於井陘，關隴之驂交於洛口，西北聲息刻期可通。自河以南，則由鄭、許、信陽驛路以抵漢口，東引淮、吳，南通湘、蜀。語其便利，約有數事。內處腹地，不近海口，無引敵之慮，利一。南北三千餘裡，原野廣漠，編戶散處，不似近郊之稠密，一屋一墳易於勘避，利二。幹路袤遠，廠盛站多，經路生理既繁，緯路枝流必旺。執鞭之徒，列肆之賈，生計甚寬，舍舊謀新，決無失所，利三。以一路控八九省之沖，人貨輻輳，貿易必旺。將來汴洛、荊襄、濟東、淮泗，經緯縱橫，各省旁通，四達不悖。豈惟有養路之資費，實可裕無窮之餉源，利四。近畿有事，三楚舊部，兩淮精兵，電檄一傳，不崇朝而雲集都下。或內地偶有土寇竊發，發兵征討，旬日立可蕩平。徵兵之道，莫此為便，利五。中國礦利，惟煤鐵最有把握。太行以北，煤鐵最旺而最精，而質最重、路最艱。既有鐵路，則輦機器以開採，用西法以煎鎔，礦產日多。大開三晉之利源，永塞中華之漏卮，利六。海上用兵，首慮梗漕。東南漕米百餘萬石，由鎮江輪船溯江而上，三日而抵漢口，又二日而達京城。由盧溝橋運赴京倉，道里與通縣相等，足以備河海之不虞，闢飛輓之坦道，而又省挑河剝運之浮糜。較之東道王家營一路礙於黃河下流者，辦理轉有把握，利七。若慮費钜難成，則分北京至正定為首段，次至黃河北岸，又次至信陽州為二三段，次至漢口為末段。每裡不過五六千金，每段不過四百萬內外，合計四段之工，須八年造成，款亦八年分籌。中國之大，每年籌二百萬之款，似尚不至無策。籌款之法，除由鐵路公司照常招股外，應酌擇各省口岸較盛、鹽課較旺之地，由籓運兩司、關道轉發印票股單，設法勸集。鐵料運自晉省，置爐鍊冶，以供取用，庶施工有序，而藏富在民。」
奏上，仍下海軍衙門。尋覆議上：「各國興辦鐵路，以幹路為經，以枝路為緯，有事則以路徵兵，無事則以商養路。就五大洲言之，宜於西洋，宜於東洋，豈其獨不宜於中國？就中國言之，或雲宜於邊防，或雲宜於腹地，豈其獨不宜於臣衙門所奏準之津通？津通，畿東南一正幹也。水路受沿海七省之委輸，陸路通關東三省之命脈。豫鄂則畿西南一正幹也，控荊襄，達關隴，以一道扼七八省之沖。初意徐議中原，而先以津沽便海防，繼以津通擴商利，區區二百里，其關係與豫鄂之千里略同。今張之洞亦設為津通五宜審之說，其中所慮各節，前奏固已剖析無遺。惟事關創始，擇善而從。津通鐵路應即暫從緩辦，而盧漢必以漢口至信陽為首段，層遞而北，並改為盧溝、漢口兩路分投試辦，綜計需銀三千萬兩，以商股、官帑、洋債三者為集款之法。」議上，詔旨允之。
初，鴻章倡津通鐵路之議，舉朝以為不可，鴻章持之甚力。之洞特創盧漢幹路之說，調停其間，而醇親王奕枻復贊之於內，其事始定。然其時廷臣尚多不以盧漢造路為然，但無敢昌言者。故通政黃體芳謂鐵路不可借洋債以自累，而台臣亦有言黃河橋工難成者，以執政者堅持舉辦，久之浮議始息。鴻章與之洞書，謂局外議論紛歧，宜速開辦，免生枝節，之洞深然之。未幾，之洞總督湖廣。之洞既移鄂，益鋭意興辦盧漢鐵路，其所經畫，曰儲材宜急，勘路宜緩，興工宜遲，竣工宜速。以商股難恃，請歲撥帑金二百萬兩以備路用。上如所請。
