他的無知與心不在焉使得他被坑騙，匆匆締結了《裡瓦幾亞條約》(Treaty of Livadia)，條約名義上是將伊犁交還中國，實際上卻將該地區十分之七的土地割給了俄國，其中包括具有戰略意義的特克斯河流域和木扎提山口。此外，該約使俄國得到
500萬盧布賠款，有權在七個重要地點設置領事館，並且可以沿滿州境內的松花江航行
600俄裡(
400英里)。
6當這些條款電告北京時，驚愕的總理衙門電令崇厚不要在條約上簽字。崇厚卻荒謬地回電說條約已經締結，文本業已謄清，改訂或重新談判已不可能。
1879年
10月
2日，他在條約上簽了字，未經朝廷批准就擅自回國。
這消息使中國官場驚愕莫名。總理衙門認定，與其如此這般地收復伊犁，還不如不收復。左宗棠則擔心他苦心經營新疆的戰果，會因崇厚的愚蠢行為而付諸東流，他竭力說服朝廷應在武力準備的基礎上，以強硬的外交對付沙俄，「先之以議論，......次決之以戰陣」。
7另一方面，李鴻章一向都不讚成新疆戰事和迫使俄方交還伊犁的政策；他只是清淡的批評這一條約，但並不主張廢約，他說：「惟此次崇厚出使系奉旨給與全權便宜行事之諭，不可謂無立定議之權。
若先允後翻，其曲在我。自古交鄰之道，先論曲直，其曲在我，侮必自招。」
8李鴻章當時是少數派，不得人心。儘管國家還沒有做好準備，士大夫中間卻盛行着求戰雪恥之心，無數奏疏像雪片飛來，要求嚴懲締約人並撤銷條約。其中最為雄辯的奏摺出自年輕的詹事府右庶子張之洞(
1837-
1909年)之手，他用優美的駢體文奏稱：「俄人索之，可為至貪至橫；崇厚允之，可謂至謬至愚......必改此議，未必有事；不改此議，不可為國。」
9他要求將崇厚處斬，以示中國拒不承認該約的決心，即使訴諸戰爭亦在所不惜。
由於張之洞道出了士大夫的心聲，他聲望鵲起。
清廷任命曾國藩的兒子、當時的駐英駐法公使毅勇侯曾紀澤，作為第二次出使俄國重訂條約的首席代表。與此同時，崇厚被判秋審後問斬。這遭到了英、法、德、美各國外交代表們的抗議，他們強烈反對一位外交官同僚受到如此不人道待遇，甚至連維多利亞女王也親自給慈禧太后寫信求情。清廷于
1880年
6月
26日宣佈崇厚的死刑暫緩執行，不過在第二次出使未獲結果以前仍予囚禁。
中國對該條約的否認、對簽約者的懲罰、以及那些挑釁言辭激怒了俄國，它派了二十三艘戰艦駛往中國炫耀海軍威力。
10戰爭陰雲籠罩着北京上空，清廷十分害怕俄國海軍會在沿海發動進攻，而其陸軍則橫穿西伯利亞進攻滿洲和北京。清廷並不想加劇衝突，但是在輿情的推動下，只好違心地採取了強硬立場。為了預防萬一發生戰爭，清廷起用了幾名以平定太平軍出名的湘軍軍官，而非李鴻章的淮軍軍官，充任防守的要職，另外又通過其信任的外國顧問赫德邀請戈登來中國幫助禦敵。
戈登曾擔任常勝軍的首領，這個維多利亞時代英國富有傳奇色彩的人物，自
1880年春一直擔任印度總督的秘書；但他發現文牘生涯是「活受罪」，便辭去該職，兩天後，他就收到赫德的邀請電。戈登立即抓住了這一機會；他在天津會晤了李鴻章，與李一致認為中國不應輕啟戰釁。他前往北京並警告說，只要政府設在北京，中國就不能和任何頭等強國開戰，因為大沽炮台很容易從背後攻破，從而使北京門戶洞開。他說，如果中國一定要打仗，朝廷就應當遷往內地，準備進行長期的消耗戰。
儘管這種直言不諱的勸告在充滿好戰氣氛的北京不受歡迎，但戈登認為戰爭不可取的確造成了強烈影響。李鴻章則利用他，一方面向國內主戰派潑冷水，要他們不要進行一次災難性的冒險，另一方面又向俄方顯示，中國在危難之際並非沒有朋友相助。
11
2.
4曾侯和《聖彼得堡條約》，
1881年當戈登勸告中國採取和平解決手段之時，曾侯則在為出使聖彼得堡進行準備。為了避免重蹈他前任的覆轍，他通盤籌劃了這次出使的外交策略，並詳盡研究了伊犁的地圖。他決定在邊界爭端上寸土不讓，在通商問題上討價還價，而在賠款方面考慮妥協；曾侯啟程赴俄時，又從英國外交部取得非官方協助的保證，英國駐聖彼得堡的大使
12在暗中為他出主意。
俄國人起初拒絶在聖彼得堡談判，堅持將談判地點移到北京，作為對中國好戰態度的懲罰。由於擔心談判將處于敵人艦隊的威脅之下，清廷極力要求曾侯無論如何要使談判在俄國進行。俄方終於默許在其首都啟動談判，但由於俄國人找不到一個體面歸還伊犁的方法，談判進展緩慢。
1876年至
1877年的土耳其戰爭，造成了俄國的經濟蕭條；
1878年柏林會議以後，俄國又在國際上孤立無援，這使俄方清楚瞭解到，他們無力進行一次遠距離戰爭。
但是他們卻無法從中國體面地解脫出來，經過近半年毫無效果的談判以後，沙皇終於決定同意結束這場糾紛，將伊犁全部交還中國，其中包括特克斯河流域和木扎提山口，但不包括西部的一些地方，因為那裡收容了不肯回中國的回教徒難民；俄國領事館減為兩個；
13而賠款則美其名曰「兵費」，增為九百萬盧布，約合五百萬兩。由於《裡瓦幾亞條約》已經空無內容，這些條款被全部載入
1881年
2月
24日簽訂的《聖彼得堡條約》(Teaty of st．Petersburg)。
