的確，大部分的因素以前就已經存在，但十九世紀六十年代的一些新進展；卻為這些因素提供了有效的方向和推動：
1865年美國內戰的結束、
1868年日本的明治維新、
1870年意大利和德國的統一，以及同年法國第三共和國的興起
這些劃時代事件，使離心能量向外擴張，同時，
1869年蘇伊士運河的開通進一步助長了歐洲在亞洲的擴張。此時，不僅英、法、俄等老牌的侵略國，而且那些後起國家
最突出的是日本和德國
也加入了帝國主義的行列。與此相反，慈禧太后統治下的中國在自強和復興方面卻進展甚小：經過同治朝(
1862-
1874年)短暫的中興之後，清王朝的國勢江河日下。外國列強利用中國的衰弱，在邊疆地區和朝貢國進行蠶食，其後更開始對這個「東亞病夫」的心臟地帶髮動了正面的攻勢。
至十九世紀末，中國面臨着被瓜分的厄運。
1.日本侵略台灣，
1871-
1874年
在
1871年之前，中日之間的官方往來已中斷了三百年之久。日本在明代(
1368-
1643年)曾做過中國的朝貢國。那時，日本幕府將軍足利義滿為了通過經商增加國庫收入，接受了朝貢國的地位
從
1433年至
1549年，共有十一個朝貢與通商使團浮海來華。但在十六世紀中葉以後，具有民族主義情緒的日本政治家發覺這種關係很不體面，於是中斷了朝貢的慣例，因此結束了與大陸的官方往來。
但那些被稱為「倭寇」(「倭寇」意指「矮小的海盜」)的日本海盜，仍不斷騷擾中國沿海，令明王朝惱怒不已。
1644年清王朝建立以後，官方關係仍未恢復；滿清統治者與明代皇帝不同，他們從未試圖把日本納入朝貢體制之中。
隨着十九世紀中期中國和日本在商業與外交上對西方的開放，日本商人也搭乘英國和荷蘭的船隻來到上海。時至
1870年，明治政府決定與清王朝建立官方關係，便派遣柳原前光來北京，謀求訂約。總理衙門雖然贊同與日本通商，卻不願簽訂正式的條約。
進步的官員如李鴻章和曾國藩贊同建立條約關係，李鴻章認為，雖然日本曾為明朝的朝貢國，但卻從來不是清朝的朝貢國；其地位根本不同於朝鮮和安南。日本要求建立官方關係的行為，並未受某個西方強國的引見或幫助，造就表明了它的獨立性和善意，所以中國不應當對它的要求漠然置之。李鴻章警告說，如果硬搞成一種不友好的關係，日本因其更鄰近中國，將帶來比西方列強更大的麻煩。而且不應該忘記中國每年要從日本進口大量的銅，何況有眾多數目的華人在日本。
基于這些考慮，李鴻章建議應與日本建立平等條約關係。曾國藩贊同上述觀點，另外還強調中日貿易的互利性質，很大程度上這與只是一方有利的中西貿易不同。他贊成建立條約關係，但是建議不要給予最惠國待遇。
在這些建議的鼓勵下，清廷于
1871年
7月
24日批准與日本締結一項通商章程，它包括如下重要條款：(
1)互不侵犯對方領土；(
2)在和第三國發生衝突時互相給予幫助；(
3)彼此享有領事裁判權；(
4)只準在通商口岸，根據海關稅則進行通商；(
5)日本不在中國任命商務領事。
1873年，日本外務大臣副島種臣來到北京，表面上是為了交換條約批准書，實際上卻是為了參加覲見同治的活動，並試探中國在台灣事件上的立場。
1871年底，有五十四名航海遇難的琉球水手被台灣原著民殺害，日本抓住這個時機，欲確立它代表琉球人的獨占權力。日本的行動使兩個半世紀以來一直神秘模糊的琉球地位問題突出了。
自
1372年以來，琉球一直是中國的正式朝貢國。在清代，它每兩年納貢一次，與朝鮮和安南同為最重要的朝貢國。
1609年，日本的薩摩藩背着中國征服了琉球，將琉球北部置於它的直接管轄之下，而南部則仍由琉球國王治理。琉球成了薩摩藩的一個藩屬，每年向其納貢，還定期向設在江戶的幕府納貢。
但是，薩摩藩為了能從與中國的貿易中獲利，仍指示琉球繼續與中國保持朝貢關係。薩摩藩決定琉球的王位繼承，但又允許中國派使冊封，確認琉球王的合法統治。清代共有八批冊封使團出使琉球，最後一次是在
1866年；在這些使者逗留琉球期間，薩摩藩小心翼翼地不讓島上的日本官員與物品被發現，並且教導琉球居民以一種掩蓋日本存在的方式回答中國人的提問。琉球陷入這種雙重的隷屬關係，以中國為父，以日本為母，當與中國交涉時使用中國曆法，與日本交涉時則使用日本曆法。
雖然中國冊封使者私下已覺察到該島上有日本人影響的跡象，但清廷官方對琉球的雙重地位卻一無所知，而只是把它看作向中國朝貢的藩屬。
2因此，當副島種臣在
1873年公開聲稱他有為琉球代言的權利時，總理衙門便直截了當地告訴他：由於琉球是中國的朝貢國，台灣是中國的一部分，所以一方水手遭到另一方原著民的殺害一事，與日本毫無關係。何況，由於中國允許原著民享有很大程度的自由，從來就不干涉他們的內部事務，因此，中國不能對原著民的行為負責。副島種臣反駁道，對某一領土的主權基于對這一領土的有效控制；既然中國未曾控制過台灣的原著民，他們顯然不受中國管轄，因此日本懲罰他們的一切行動，就不會侵犯中國的管轄權。在內相大久保利通的支援下，副島種臣勸說東京政府派兵征討台灣。
