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在
1745年鄂爾泰去世及四年後張廷玉致仕之後，乾隆開始親自主政。他學祖父般巡幸全國，六次南巡，名義上是為視察河工，但實際上是要享受南方諸省的富庶繁華；四次東遊，五次西狩，多次參謁山東孔府，所到之處，都安排有精緻盛典恭迎聖駕，一片奢華氣氛。
乾隆自視為文學的最高庇護人。他尊康熙之制開博學鴻詞特科，並遍邀名儒隱逸參政。他本人在藝文上的成就並不十分突出，雖然自詡寫了
43,
000首詩詞
如果撇開真偽不談，確是相當多產。這些詩作中有一些無疑是由他手下的漢人學士幫忙寫成的。
此外，乾隆喜歡在古蹟精品書畫上賦詩題詞或加蓋印璽，這個嗜好頗讓人對他的品味提出疑問。當他在一幅捲軸上擠上
54條題詞、在另一幅上蓋上
13個印章時，他並不顧忌藝術界對此的反應。
33但無論如何，乾隆表現出了對藝術的濃厚興趣，收藏了許多繪畫、書法、瓷器和景泰藍精品。他的禦窯燒出一些世界最精美的瓷器和景泰藍，其造型圖案時時顯露出受到歐洲風格的影響，因為有許多傳教士向中國的宮廷藝術家傳授了西洋繪畫，並以這些成就取悅乾隆皇帝。
比如，蔣友仁(MiChel Benoist）在
1747年建造了一座西式噴泉，朗世寧(G．Castiglione)則在北京城西北約五英里處的圓明園設計了一些意大利式樣的建築。
乾隆發起的最大的文字圖書工程是編纂《四庫全書》。全書有三萬六千多冊，按「經」、「史」、「子」、「集」四部分類。光是為這部大型文庫編印的《總目提要》就是一件了不起的學術工作，彙集了對
10,
230本圖書所作的簡要評論。《四庫全書》一共抄錄了七套，分藏於全國各處。
在某種程度上，乾隆發起各種文字圖書工程是受到政治動機的推動；這些工程提供了對所有書寫成文的東西進行有效控制和清除針對滿洲人的煽動性資料的途徑。假如發現有疑問和異端的觀點，便即進行壓制，至于作者將記錄在案。據軍機處的報告記載，在
1774-
1782年間，共發生了
24次焚燬「禁書」的事件，所毀圖書達
538種共
13,
862冊。許多人認為乾隆的毀書是繼公元前
213年秦始皇焚書以來最大的浩劫。
確實，在乾隆朝時期，皇帝對學術的控制導致了六十多起文字獄。
乾隆的軍事功績是非常卓著的，他一勞永逸地解決了自清初起一直困擾清廷的厄魯特部問題。事實上，他對擊敗厄魯特部信心十足，以至對俄國是否干預都不理會。
1759年，整個東突厥斯坦被平定，隨後實行了軍事佔領，在伊犁設置了「總管伊犁等處將軍」，管轄天山南北兩路。大批軍隊和一些領隊、辦事、協辦大臣派駐要塞重地。
1768年，這個稱作「西域」的地區更名為「新疆」。乾隆將中國統治伸展到中亞心臟塔里木盆地的赫赫功業，使清朝躋身于同漢、唐、元三朝一樣的偉大王朝之列。
除了征服新疆外，乾隆在一些較小規模的軍事征討中也非常成功。他對這些功績十分自豪，
1792年，賦寫了一篇誇耀這些成就的銘文，名曰《十全記》。《十全記》包括了兩次在北疆平定准噶爾部(
1755年，
1756-
1757年)、一次在南疆平定回部(
1758-
1759年)、兩次撲滅金川叛匪(
1747-
1749年，
1771-
1776年)、一次鎮壓台灣叛亂(
1787-
1788年)、降伏緬甸(
1766-
1770年)、征服安南(
1788-
1789年)及兩次收降廓爾喀人。如果要正確地看待這些事件的話，我們必須認識到，無論從什麼標準來看，只有征服新疆才是巨大的軍事成就，除此之外，《十全記》上列舉的其它勝利都只不過是一些綏靖性的行動或一些地方性戰役，並不值得特別稱道。
但乾隆彙編這樣一份記錄，並自稱為「十全老人」的行動，本身即表明了他洋洋自得和酷愛炫耀的性格。
確實，乾隆大有值得驕傲和感恩戴德之處，他統治了一個從北面的外蒙古延伸到南面的廣東、從東面的大海之濱延伸到西面的中亞的帝國。帝國內部一片安寧繁榮，還有無數週邊的國家前來進貢。帝國東邊、東南邊和中亞的幾十個國家都承認中國對它們的宗主權：從東北邊的朝鮮到南邊的安南、緬甸和暹羅；西南邊的不丹、尼泊爾和廓爾喀諸部；以及中亞的一些汗國如浩罕、布哈爾、布魯特、巴達克山、阿富汗和哈薩克諸部。乾隆自豪地掌管着這樣一個龐大的帝國，它的版圖大過漢朝和唐朝，僅次於十三世紀的蒙古帝國。
乾隆朝是清朝歷史上
也是中國歷史上
的一個黃金時代。
但就在這王朝鼎盛之時，清朝最終滅亡的因素也已呈現出來了。乾隆的年邁體衰和判斷力減退，與王朝衰敗有莫大的關係。乾隆在
65歲時，垂青一位年僅
25歲、英俊瀟灑的禦前侍衛和珅(
1750-
1799年)。一年之內，和珅被連連擢升為戶部侍郎，兩個月後升任軍機大臣，一個月後更榮升內務府大臣
這些職位通常都是由那些功勛最為卓著的大臣擔任的。
1777年，年僅
27歲的和珅便被授予了在紫禁城內跑馬的少有特權，這一殊榮一般是賜予那些年邁走不動路的極品勛臣的。後來，他又執掌戶部和工部，得以控制帝國的歲收，並能夠將心腹親信安插到一些要職和肥缺。
1790年，和珅的兒子迎娶乾隆最小的女兒，進一步加強了他對年邁皇帝的影響力。因為有皇帝的恩寵作後盾，和珅享受了充分的行動自由。
他公開收受賄賂，大肆侵吞錢財。他在官場上的僚屬起而倣傚他的做法，而帶兵的同僚則毫無必要地拖延戰事，以便從不斷追加的軍餉中大撈好處。
