羅斯福敦促國會取消中立法的「約束性」條款，這樣，美國商船就能夠武裝起來，並獲准開往英吉利港口。四天以後，有四個煙囪的「盧本·詹姆斯號」成為美國海軍被德國潛艇擊沉的第一艘軍艦。它在冰島西面大約
600英里的地方被德國魚雷擊沉，造成
115人死亡。
大西洋的局勢已經達到一觸即發的階段，公開戰爭遲早會爆發，除非德國甘願放棄大西洋戰役，否則德國就不能允許美國船隻順利地向英吉利提供補給品。孤立主義的勢力還很大——中立法僅以微弱的多數得到了修改。任何要求國會正式宣戰的試圖，都會引起一場劇烈的辯論，使美國四分五裂，以致削弱總統的領導作用。此外，美國還沒有作好宣戰的準備。
美國的防務沒有全面展開，遠遠未能成為民主陣營的軍火庫。
羅斯福和亞伯拉罕·林肯
1861年的做法如出一轍，為使全國團結一致支持他的領導，不得不施展手法，引誘他的對手先開第一槍。這些因素可能有利於說明總統為什麼在
1941年秋季仍舉棋未定。相對地說，他沒有權力足以左右事態的發展，因此只好等待阿道夫·希特拉採取一些戲劇性的挑釁行動，迫使美國人民團結起來。舍伍德說：「他再也沒有戲法可變了。
他從裡頭掏出許多兔子的那頂帽子已經空空如也。」但是，正當美國準備在大西洋作戰的時候，它在太平洋上受到了致命的突然襲擊。
就羅斯福而言，太平洋戰爭是在不合適的時間，不合適的海洋打的一場不合適的戰爭。他的政策的基本宗旨是使英國能夠維持下去——最好是採用戰爭以外的其他手段；同日本交戰則會耗盡同主要敵人德國交戰的人力和裝備。羅斯福把太平洋艦隊從原來在加利福尼亞州聖佩德羅的基地調到珍珠港，希望能夠通過這種行動使日本不敢發動侵略。但是這次調動受到海軍上將詹姆斯·O·理查森的強烈反對，結果，他的職務由海軍上將赫斯本德·E·金梅爾接替。
事實上，美英加三國的陸軍和海軍參謀人員
1941年
3月秘密制定的ABC－
1號計劃已確定了「歐洲優先”的戰略。如果美國被捲入一場兩大洋的戰爭，它將通過防禦性行動來牽制日本，直到希特拉戰敗，盟國準備對付它為止。美國的遠東政策是要在經濟方面壓制日本，同時避免和它交火，因為太平洋艦隊將一部分軍艦調至大西洋以後，力量就很薄弱了。而日本海軍卻擁有更多的軍艦和裝備。
羅斯福抱怨說：“我的軍艦和裝備實在不夠用。」
總而言之，太平洋戰爭是日本和美國錯誤估計對方的意圖所引起的。雙方都主張和平，然而它們給和平下的定義有所不同。對美國人來說，和平意味着日本不再侵略中國和其他地方；對日本人來說，和平意味着日本有佔領東亞的權利。這是日本不能輕易放棄的立場。
日本人說，美國人自然明白，一個工業國必須獲得原料和市場。作為第一流的工業國，日本不得不控制滿洲、中國和東南亞
所謂大東亞共榮圈。而美國的政策要把道德和現實統一起來。因為美國人民用理想化的觀點來看待中國，所以美國就把它的遠東政策的基礎放在一個和它的基本利益無關的問題上，即放在中國自求解放的問題上。
羅斯福從來就不相信日本會同西方國家交戰而自取滅亡，他確信，他若是立場堅定，就可能迫使日本人收斂一下，到
1940年年尾，除開石油之外，美國中斷了嚮日本出口其他至為重要的軍用物資。
羅斯福給予日本經濟以致命的打擊。他發佈一項行政命令，凍結日本在美國的大約
13100萬美元的財產，從而結束了美日之間的貿易——其中包括日本消耗的
80%的石油貿易。然而羅斯福並不想勒死日本。此後不久，華盛頓表示，只有不適宜提煉航空汽油的低幸烷石油產品，可酌情頒發出口許可證。
伊克斯說，總統擔心徹底實行禁運會促使日本攻打東印度群島，「因此美國仍不願把絞索勒緊。他認為，莫如……不時地猛拉一下絞索」。
在美國實行禁運之後，英國人和荷蘭人也繼而停止嚮日本出售石油。日本人認為，這一行動無疑是西方國家從經濟方面封鎖日本帝國的最後一步。
1941年，日本聯合艦隊總司令山本極力主張出動航空母艦突然襲擊停泊在珍珠港的美國戰列艦和航空母艦。日本藉此機會可以充分利用它在太平洋上占優勢的海軍實力——十艘戰列艦對九艘戰列艦，十艘航空母艦對三艘航空母艦。發動這樣的襲擊已有足夠的先例。日本曾用優勢兵力突然襲擊俄國和中國；
1940年
11月，幾架英國魚雷飛機摧毀了停泊在塔蘭托的意大利作戰艦隊。
日本人並不知道，在
1932年的海軍演習中，美國一支航空母艦部隊突然襲擊珍珠港，「摧毀了」整個太平洋艦隊。
「戰爭警報」傳到美國駐太平洋部隊司令，就中包括駐珍珠港太平洋艦隊司令赫斯本德·金梅爾上將和夏威夷衛戍區司令沃爾特·肖特中將。他們知道美日談判已經破裂，預料日本要在最近幾天內向菲律賓、泰國或者婆羅洲發動進攻。他們已經奉令「部署適當的防禦力量」。金梅爾認為，夏威夷目前不會遭受任何威脅，因而沒有命令他的艦隊全部處于戒備狀態，沒有安裝防魚雷網，也沒有開始進行空中搜索。
肖特的主要任務是防止夏威夷受到襲擊。他除了把飛機集中在機場以預防破壞之外，沒有採取任何行動。華盛頓官員也有他們的失誤之處，他們沒有把不斷變化的情況隨時轉告金梅爾和肖特，也沒有及時詢問為應付這場危機採取了什麼措施。
