他博覽群書，與各方面的人士交往，對國家大事有着獨特的見解。鳥羽、伏見之戰後，被任命為山陰道鎮撫總督。給了他一個特殊使命，萬一討幕軍戰事失利，山陰準備作為天皇撤退的避難之所。西園寺到了任所，沒有動用武力，就讓當地人歸附，宣誓效忠皇室。
從山陰回來，他被新任命為東征第二軍的總督。
20歲就擔當總督重任，這在日本既需要超過常人的才能，更講究很高的門第出身。
先前說過，伊藤博文曾經留學英國，懂英語。王政復古後被任命為兵庫縣知事。一次碰見西園寺，熱心地給他介紹一家西服店，慫恿他做一套西服。
「你今後非得和西洋人打交道不可，無論如何也得有一套才行啊。」
西園寺公望在率軍出征前，進宮見駕，接受錦旗和節刀。第一次整整齊齊穿上新做的西裝進宮去。
西園是個美男子，人才出眾。得意揚揚地穿著套裝西服，足登一雙草鞋，頭戴一頂塗漆的戰陣斗笠，步入宮門自我感覺良好。
對於朝臣們來說，真是亙古未見的稀奇事。宮廷自來就是攘夷派大本營，竟然有人一身夷服闖了進來；精神正常的人，肯定幹不出來的。
大原三位名叫重德，
69歲，是攘夷派元老，以硬骨頭漢子聞名。他實在看不過意，皺起眉頭說道：「這是什麼打扮？這兒是宮內喲。再說，今天不是閣下接受敕命的日子嗎？”大原家比西園寺家的家格低一些，這話說得已經夠客氣了，以免太失禮。可是忍不住又補充幾句文縐縐的話：“穿夷狄服裝者，必是聽命于夷狄之人也。
今受天皇之命，去討伐親夷狄的幕府，身為總督竟然穿著夷狄之服裝，真是荒謬絶倫！請立即更換下來。」
西園卻若無其事地說：「時勢變了。從今以後，必須學習外國人的長處，拋棄陳腐落後的東西。閣下如何衣冠束帶，悉聽尊便；但是拖着那呼呼啦啦的累贅，能夠上陣打仗嗎？」對方仍然固執己見：「戰爭是另外一回事，進了宮廷請尊重自古的傳統。」「嗯，我懷疑今天這個儀式，按照老規矩是否合適……我可以斷言，一年之內，連朝廷都會變成西式的。
如果願意的話，我們就打個賭，看變還是不變……」可不是，朝廷從幕府繼承了各種權力，免不了要做外交工作。天皇和皇族接受外國使臣的謁見，招待和被招待的事情多了起來。如果再拘泥古規，在洋人面前依然還「涅齒」、「點眉」，只會讓人家覺得異樣、滑稽可笑，有損國家形象。
政府急於讓天皇會見各國使臣。因為前不久慶喜退回大阪時，立即會見各國公使，說明自己的立場。
據他說，這次騷亂，完全是薩摩藩的陰謀，天皇只不過是被一小撮陰謀家所操縱的少年。
當場有法國公使詢問，今後該和哪個政府辦交涉才合適？對此，慶喜明確回答：外交的責任，一如既往在幕府。
說實在的，新政府成立不久，日本還沒有完全恢復皇威。三百路諸侯中的大半，正用懷疑的目光看著新政權，外國公使也拿不準哪一方會取得最後勝利。
所以，新政府的國家元首，必須儘快會見代表各國的使臣；否則有違國際禮儀。於是，把各國駐日公使請到京都來，定了一份入宮晉見的計劃。
這可了不得。禁中聽說天皇要接見外國公使，上上下下閙翻了天。
特別頑固的大原三位忍不住了，寫了個奏摺阻攔。
「往昔德川執政，朝廷提出攘夷方針。因此天下有志之士，由衷擁護；為此而捨棄生命者，逾數千人。如今大政歸還王室，實現攘夷，是其時也。不料正當此時，陛下卻允許外國公使入朝參覲，殊令臣大惑不解。
一貫主張攘夷的朝廷，忽而口出異言，既令臣等無所適從，猶恐攪亂民心。故懇請接見洋人之事，宜暫緩實行。待人心安定、國事平穩之後，再予考慮不遲。」
尤其宮中的婦女，恐慌心態遠非筆墨所能形容。說起高鼻子、藍眼睛、黃頭髮的西洋人，好像是魔鬼和毒蛇，要闖進來把她們吃掉一樣。
青山遮不住，畢竟東流去。接見外國使者的準備工作，在穩步而順利地進行。
各公使團陸續來到京都。法國公使萊恩·勞修一行，被安排在相國寺住宿。英國公使住知恩院。荷蘭代理公使范·博爾斯布魯克在南禪寺。
都是有來歷的名剎古寺。那時候迎接外賓，還沒有修建專門的賓館，往往使用寺院廟宇，而從不安排住神社。因為寺院規模宏大，使團人多也能住下。另外呢，還有一種心理作用。
寺院原本是國外傳來之物，一度曾受到日本固有神道的排斥。那麼，外國的寺院接待外國人，互相有親近感，倒也順理成章。說得再露骨一些，按照風俗，寺院是處理死者這一「不潔之物」的場所，用來接待洋人這一「不潔之物」，真是恰到好處。
2月
30日，是接見日期，京都還是冬天，氣候冷得透心涼。
午時半刻
下午一點，法國公使和荷蘭代理公使進宮來了。
天皇左右有人捧着寶劍和玉璽，來到紫宸殿，進入帳台落座。三條實美、中山忠能、岩倉具視等高官，兩廂侍立。
第一個晉見天皇的，是法國公使勞修。
在新任命的外國事務局負責人東久世通禧的前導下，公使穿過日華門，樂隊開始奏樂。公使從東階上殿，前行到天皇面前。
天皇致敕語，有翻譯轉達給公使：「天皇這樣詔敕說：貴國皇帝身體健康嗎？今天見到你非常高興。從今天起，希望兩國邦交日益親睦，永久不變。」
