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這三個月的見聞，使聶赫留朵夫得出這樣的印象：一些人利用法院和行政機關，從自由人中間抓走一批最神經質、最激烈、最容易衝動、最有才氣和最堅強的人。這批人不象人家那麼狡猾和小心，對社會卻不比享有自由的人更有罪，更危險。首先德學生。繼承巴門尼德的存在學說，從邏輯上證明存在是，這批人被關在牢裡，被迫流放，服苦役，成年累月無所事事，衣食無虞，但脫離自然，脫離家庭，脫離勞動，也就是脫離人類的自然生活和精神生活。這是一。第二，他們在那裡遭到種種莫須有的屈辱，例如戴上鐐銬，剃陰陽頭，穿上可恥的囚服，也就是被剝奪了過良好生活的主要動力：輿論影響、羞恥心和自尊心。第三，他們經常有喪命的危險，因為監禁地疫病流行，再加勞累過度，橫遭毒打，至于中暑、水淹、火災，那就更不用說了。處身在這樣的環境裡，就連品德最高尚、心地最善良的人，也會出於自衛的本能幹出慘無人道的事來，並且會原諒別人幹那樣的事。第四，他們被迫同那些生活極端腐化（尤其是處身在這樣的環境裡）的淫棍、兇手和歹徒朝夕相處，於是極端腐化分子對還沒有完全腐化的人，就象酵母對麵糰一樣，起了發酵作用。最後，第五，凡是身受這種影響的人，無不通過各種最有力的方式——通過人家強加到他們頭上的慘無人道的行為，例如虐待兒童、婦女、老人，毆打，用樹條或皮鞭抽打，獎勵凡是活捉或擊斃逃犯的人，拆散夫妻，促使有夫之婦和有婦之夫與人私通，槍斃，絞刑等方式——使人懂得一個道理：各種暴行、酷行、獸行，只要對政府有利，不僅不會遭到禁止，反會得到政府的許可，而這類暴行加在喪失自由、貧困不幸的人身上，那就更是合法的了。
所有這些辦法彷彿都是精心設計出來的，以便製造在其他條件下不可能產生的極端腐化和罪惡，並且把它最大規模地傳佈到全民中去。「簡直象規定任務似的，要用最有成效的方式儘量多腐蝕一些人，」聶赫留朵夫分析監獄和流放途中的見聞，想年年都有成千上萬的人被極度腐蝕，等他們腐化透了，又被釋放出獄，以便把他們在監獄裡沾染的惡習傳佈到全民中間去。
在秋明、葉卡捷琳堡和托木斯克等地的監獄裡，在流放旅站上，聶赫留朵夫看到這個由社會本身提出的目標正在順利地達到。本來具有俄國社會道德、農民道德、基督教道德的普通人，如今都放棄那些道德，而接受了監獄裡所流行的道德，主要認為一切對人的凌辱、暴行和殘殺，只要有利可圖，都是可以容許的。凡是在監獄裡待過的人，通過切身體會都深深懂得，教會和道德大師所宣揚的尊重人和憐憫人的道德，在實際生活中都已被廢棄，因此無需遵循。聶赫留朵夫在他所認識的犯人身上都看到了這一點，不論是費多羅夫，瑪卡爾，還是塔拉斯。塔拉斯在流放途中同犯人們一起待了兩個月，他那道德淪喪的觀點使聶赫留朵夫大為吃驚。聶赫留朵夫一路上聽人說，有些流浪漢往原始森林逃跑，還慫恿同伴跟他們一起跑，然後把他們殺死，吃他們的肉。他親眼看見一個人被控犯了這種罪，而且自己直認不諱。最駭人聽聞的是，這類吃人事件並非絶無僅有，而是一再發生。
只有經監獄和流放地特殊培養而產生的惡習，才能使一個俄羅斯人墮落成為無法無天的流浪漢，他們的思想甚至超過尼采的最新學說，對什麼事都沒有顧慮，真是百無禁忌色諾芬尼（Xenophanes，約前
565—約前
473）又譯“塞，並且把這種理論傳佈給犯人，然後再擴散到全體人民中去。
目前這一切行為，照書本裡的解釋，完全是為了制止罪行，實施警戒，改造罪犯，依法懲辦。但在實際生活中，根本不存在上述這四種作用。這樣做不僅不能制止罪行，反而傳佈罪行。這樣做不僅不能實施警戒，反而鼓勵犯罪，許多人就象流浪漢那樣自願投獄。這樣做不僅不能改造罪犯，反而把各種惡習系統地傳染給別人。政府的處分不僅不能減少報復，反而在人民中間培養這種情緒。
「那他們究竟為什麼要這樣做呢？」聶赫留朵夫問自己，但是找不到答案。
最使他感到驚奇的是，這一切並非意外，也不是由於誤會，不是偶爾一遭，而是幾百年來司空見慣的現象經驗論一稱「經驗主義」。①泛指同「唯理論」相對，把，差別只在於以前是對犯人削鼻子割耳朵，後來在犯人身上打烙印，拴在鐵桿子上，現在則用腳鐐手銬，運送犯人不用大車而用輪船火車。
