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清代在詩、詞、散文、駢文的領域裡出現了眾多的作家和不同的流派，几乎歷代盛行的各種文學體裁均有所繼承和發展。但由於大多數作家基本上沒有跳出擬古主義和形式主義的圈子，所以很少取得更新的成就。不過詩文方面，仍不乏反映社會矛盾、暴露現實黑暗的作品，某些具有進步思想和民族意識的作家的詩文中，現實主義的傳統始終在不絶如縷地繼續着。這一傳統到近代，便為具有反封建反帝國主義的思想意識的知識分子所繼承和發展。
清代詩話、詞話、文論、曲話等理論著作十分豐富，對歷代創作作了一定的總結；對格律、語言、章法等等的研究著作也很多；此外，文學書籍的整理也取得較大的成績，選本的數量頗為可觀，這是古典文學領域中一筆豐富的遺產，值得我們重視。
清代統治者在大興文字獄，禁毀書籍的同時，又倡導理學、用八股文取士，藉以收買封建文士。因此，在詩文、小說和戲曲等方面都出現了不少落後的、反動的作品，但是如前所述，具有民主思想和反抗性的作品還是不斷出現，並且達到很高的成就。
清代是中國封建社會最後一個王朝，十八世紀是我國封建社會文化的最後一個繁盛的階段。十九世紀四十年代隨着鴉片戰爭的爆發，中國進入了舊民主主義革命的時期，文學上也逐漸發生了新變化。
