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不論散文也好，詩歌也好，比之唐人，宋人就帶有更多的封建說教意味，這是和宋人的道統觀念和理學思想分不開的。從中唐到北宋，由於封建經濟的進一步發展，農民對地主的人身依賴關係有所減弱；農村土地的兼併又加深了農民與地主之間以及大地主和中小地主之間的階級矛盾。為了鞏固封建地主階級的統治，不僅需要在政治經濟上採取種種措施，同時需要在思想意識上建立他們的理論體系，而最有效的辦法則是利用儒家的傳統學說，給與新的解釋，以適應當時統治階級的要求。宋儒的道統觀念和理學思想正是這樣建立起來的。北宋初期的理學家看到晚唐五代的長期紛亂，要求重新建立儒家思想的統治地位，以鞏固國家的統治和穩定封建社會的秩序，還有它一定的積極意義。他們在文學上主張明道致用，反對浮華纖巧，也有助于詩文革新運動的開展。後來的理學家把封建秩序看作永恆的「理」，把人們在生活上的一切要求看作「欲」，片面強調「尊天理，窒人欲」，因此他們就鄙視許多為人們所喜見樂聞的文藝作品，把詩文作家看作俳優，認為對文藝的愛好是「玩物喪志」，而片面要求作家為封建教條作宣傳。正是在這種思想影響之下，使兩宋不少詩文不同程度地表現了「頭巾氣」與「學究氣」，削弱了一般文藝作品所應有的明朗性和生動性。
比之詩，詞的發展情況有所不同。這一方面由於詞從晚唐五代以來已經形成了綺靡婉約的作風，人們習慣于用它來寫艷情。它從民間到文人手裡也還不算太久，沒有象詩那樣的得到他們重視。在詩裡，他們好象總要顯得正經一點才象樣，而在詞裡卻不妨放肆一點，隨便一點。這樣，他們在詞裡所抒發的思想感情，有時卻顯得坦率一點，也真摯一點。另一方面是由於晚唐五代詞人寫來寫去不出於一點男女的離情別緒，卻正好為宋人留下更其寬廣的餘地來馳騁他們的才情和筆力；不比古近體詩，在唐人已經佔領了各方面的主要陣地和達到了很高的藝術成就之後，宋人就較難同他們爭雄競勝。因此宋詞作家的數量雖不能同詩家相比，作品的內容也不見得比宋詩更豐富，藝術上卻表現了更多的特色和獨創性。前人以詞為宋代的代表文學，我們還不能同意，但從一代文藝作品應具有自己獨特的時代風格看，它還是有一定理由的。
宋詞最初繼承晚唐五代婉約綺麗的詞風發展。然而由於北宋封建文化的高漲和文人政治地位的提高，在范仲淹、歐陽修等部分作品中，即景抒懷，氣象已自不同。到蘇軾更矯首高歌，時見奇懷逸氣，在婉約詞家之外別立豪放一宗，開南宋張孝祥、辛棄疾等愛國詞家的先河。尤其是辛棄疾的作品，悲歌慷慨，志氣昂揚，足以警頑起懦，激勵人心，在思想和藝術上都達到了兩宋詞家的最高水平。
蘇詞在北宋的影響還並不顯著，他門下的秦觀和同時的賀鑄主要還是繼承五代詞家和柳永的詞風發展。柳永多作慢詞，多從都市生活汲取素材，在當時市民階層中傳唱最盛，但主要還在表現男女的離情別緒和悲嘆個人的淪落江湖，格調還是不高的。到北宋後期，以周邦彥為代表的大晟詞人更以典雅工麗之詞為這沒落王朝點綴昇平，把宋詞引向了脫離現實的道路。南宋中葉以後的詞家如姜夔、吳文英、王沂孫、張炎等，雖面目各有不同，主要是繼承周邦彥的詞風繼續發展的。
由於宋代封建文化的高漲，婦女知書能文的漸多，詞的傳統風格又有利於抒寫「閨情」，因此宋代還出現了一些女詞人。生在南渡前後的李清照，既在詞裡描寫她深閨孤獨無依的生活，同時還抒發她南渡以後國破家亡的痛苦心情，在兩宋詞家中取得了傑出的成就。
