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南北朝民歌雖是同一時代的產物，但由於南北的長期對峙，北朝又受鮮卑貴族統治，政治、經濟、文化以及民族風尚、自然環境等都大不相同，因而南北民歌也呈現出不同的色彩和情調。《樂府詩集》所謂「艷曲興于南朝，胡音生於北俗」，正扼要地說明了這種不同。南歌的抒情長詩《西洲曲》和北歌的敘事長詩《木蘭詩》，為這一時期民歌生色不少，《木蘭詩》尤為卓絶千古。
第一節 南朝樂府民歌
南朝樂府民歌，以《清商曲辭》中的「吳聲歌」和「西曲歌」為主，前者計三百二十六首，後者一百四十二首。這些歌詞在內容上有一共同的特點，就是几乎全是情歌，所謂「郎歌妙意曲，依亦吐芳詞」(《子夜歌》)。這些情歌十之七八出自女子之口，且有妓女婢妾所作；其中某些情歌還含有較濃厚的色情成分和脂粉氣。
產生上述特點或者說侷限性的主要原因，首先是由於這些民歌並不是來自廣大的農村，而是以城市都邑為其策源地。《宋書‧樂志》說：「吳歌雜曲，並出江東，晉宋以來，稍有增廣。」《樂府詩集》更指明「江東」即建業：「蓋自永嘉渡江之後，下及梁陳，咸都建業，吳聲歌曲，起於此也。」《樂府詩集》還說：「按西曲歌，出於荊、郢、樊、鄧之間。」建業是當時的首都，荊、郢、樊、鄧也是當時的重鎮，商業都非常發達。由此可見，這些民歌其實是「都市之歌」。這也就規定了它的狹隘性，不能反映廣大農村的面貌，並難免有小市民的低級趣味。。梁裴子野《宋略》說當時「王侯將相，歌伎填室；鴻商富賈，舞女成群，競相誇大，互有爭奪」。當然還有為數更多的一般妓女，在上層社會這種聲色生活的影響下，更不能不增加南朝民歌的色情成分。
其次，也是由於統治階級有意識的採集。南朝統治階級是腐朽透頂的土族地主，他們採集民歌，絲毫也沒有「觀風俗，知薄厚」的意味，而只是按照他們的階級趣味、享樂要求，來加以選擇和集中。他們不但愛好民間的風情小調，而且自己能唱，如《晉書‧王恭傳》：「尚書令謝石，因醉為委巷之歌(《晉中興書》說「為吳歌」)。」又《南史‧王儉傳》也有「褚彥回彈琵琶，王僧虔、柳世隆彈琴，沈文季歌子夜來」的記載。在這種政治氣候下，凡有反抗性的民歌自然在排擯之列。如《吳孫皓初童謡》：「寧飲建業水，不食武昌魚。寧還建業死，不止武昌居。」又如《將士謡》：「寧作五年徒，不逢王玄謨。玄謨猶尚可，宗越更殺我。」同是五言四句的民歌，但前者反抗皇帝的遷都，後者控訴將官的殘忍，所以他們便不愛聽。這就是南朝民歌几乎全是情歌的關鍵。
因此，我們對南朝民歌的看法要有區別，有批判。既不能把它和來自廣大農村的漢民歌等量齊觀，也不能認為這就是南朝民歌的全部，更不能把一些色情作品或文人竄入的擬作看成是真正的民歌。否則將造成錯覺、誤解。
儘管如此，但基本上南朝民歌還是現實主義的，因為它們在一定程度上在某些方面仍然揭露了封建社會的罪惡。
在愛情問題上，封建社會的罪惡之一，是戀愛不自由、婚姻不自由。這在南朝民歌中我們可以看到強烈的反映。這裡有失敗者的哀鳴，如《華山畿》：
懊惱不堪止。上床解腰繩，自經屏風裡。
為什麼要上吊呢‧《懊儂歌》回答了這一問題：
懊惱奈何許。夜聞家中論，不得儂與汝!
按《子夜四時歌》：「冶遊步春露，艷覓同心郎。」可見當時青年男女為了追求愛情幸福是曾經作過鬥爭的。他們不顧「父母之命」「媒妁之言」，而自行結識。但最後一關還是通不過，結果仍不免殉情。
但是，這裡也有勝利者的喜悅。這類作品往往對愛情作赤裸裸的天真而大膽的抒寫，最能顯示出南朝情歌的特色。如《讀曲歌》：
打殺長鳴鷄，彈去烏臼鳥。願得連冥不復曙，一年都一曉!
一種「相樂相得」的喜悅心情，真是躍然紙上。徐陵曾襲用第一首作《烏棲曲》：「綉帳羅帷隱燈燭，一夜千年猶不足。惟憎無賴汝南鷄，天河未落猶爭啼。」便不及民歌的樸素而生動。民歌說「打殺長鳴鷄」，不言「憎」而意自見。從這首歌詞所表現的愛情來看，顯然，他們之間應該是一種自由結合，這類情歌正是對封建禮教的挑戰的產物。
封建社會的另一罪惡，是男女不平等。這種現象在中上層社會、在大都市裡更加顯著。因此在這些情歌中雖有少女們青春的歡笑，但更多的卻是對男子負心背約的猜疑和哀怨。如：
