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「提出可行的辦法」，人們一再地對我這樣說。同樣，人們也對我說，要實行大家所實行的辦法；或者，最低限度要使好的辦法同現有的壞辦法結合起來。在有些事情上，這樣一種想法比我的想法還荒唐得多，因為這樣一結合，好的就變壞了，而壞的也不能好起來。我寧可完全按照舊有的辦法，而不願意把好辦法只採用一半，因為這樣，在人的身上矛盾就可能要少一些：他不能一下子達到兩個相反的目標。做父母的人啊，可行的辦法，就是你們喜歡採用的辦法。我應不應該表明你們的這種意願呢？
對於任何計劃，都有兩種事情要考慮：第一，計劃要絶對的好；第二，實行起來要容易。關於第一點，為了要使計劃本身能夠為人們所接受和實行，只要它具有的好處符合事物的性質就行了；在這裡，舉個例來說，我們所提出的教育方法，只要它適合於人，並且很適應於人的心就行了。
至于第二點，那就要看一些情況中的一定的關係如何而定了；這些關係，對事物來說是偶然的，因此不是必不可少的，而且是可以千變萬化的。某種教育在瑞士可以實行，而在法國卻不能實行；這種教育適用於有產階級，那種教育則適用於貴族。至于實行起來容易還是不容易，那要以許多的情況為轉移，這一點，只有看那個方法是個別地用之於這個或那個國家，用之於這種或那種情況，才能斷定它的結果。不過，所有這些個別的應用問題，對我論述的題目來說，並不重要，所以沒有列入我的計劃的範圍。別人如果願意的話，他們可以去研究這方面的問題，每一個人可以研究他心中想研究的國家或者想研究的情況。對我來說，只要做到下面一點就算是滿足了，那就是，不管人們出生在什麼地方，都能採用我提出的方法，而且，只要能把他們培養成我所想象的人，那就算是對他們自己和別人都做了有益的事情。如果我不能履行這個諾言，那無疑是我的錯誤，但是，如果我實踐了自己的諾言，人們再對我提出更多的要求的話，那就是他們的錯誤了；因為我所許諾的只是這一點。
第一卷
出自造物主之手的東西，都是好的，而一到了人的手裡，就全變壞了。他要強使一種土地滋生另一種土地上的東西，強使一種樹木結出另一種樹木的果實；他將氣候、風雨、季節搞得混亂不清；他殘害他的狗、他的馬和他的奴僕；他擾亂一切，毀傷一切東西的本來面目；他喜愛醜陋和奇形怪狀的東西；他不願意事物天然的那個樣子，甚至對人也是如此，必須把人象練馬場的馬那樣加以訓練；必須把人象花園中的樹木那樣，照他喜愛的樣子弄得歪歪扭扭。 不這樣做，事情可能更糟糕一些；我們人類不願意受不完善的教養。在今後的情況下，一個生來就沒有別人教養的人，他也許簡直就不成樣子。偏見、權威、需要、先例以及壓在我們身上的一切社會制度都將扼殺他的天性，而不會給它添加什麼東西。他的天性將象一株偶然生長在大路上的樹苗，讓行人碰來撞去，東彎西扭，不久就弄死了。我懇求你，慈愛而有先見之明的母親，最因為你善於避開這條大路，而保護這株正在成長的幼苗，使它不受人類的各種輿論的衝擊！你要培育這棵幼樹，給它澆澆水，使它不至于死亡；它的果實將有一天會使你感到喜悅。趁早給你的孩子的靈魂周圍築起一道圍牆，別人可以畫出這道圍牆的範圍，但是你應當給它安上柵欄。
我們栽培草木，使它長成一定的樣子，我們教育人，使他具有一定的才能。如果一個人生來就又高大又強壯，他的身材和氣力，在他沒有學會如何使用它們以前，對他是沒有用處的；它們可能對他還有所不利，因為它們將使別人想不到要幫助這個人；於是，他孤孤單單的，還沒有明白他需要些什麼以前，就悲慘地死了。我們憐憫嬰兒的處境，然而我們還不瞭解，如果人不是從做嬰兒開始的話，人類也許是已經滅亡了。
我們生來是軟弱的，所以我們需要力量；我們生來是一無所有的，所以需要幫助；我們生來是愚昧的，所以需要判斷的能力。我們在出生的時候所沒有的東西，我們在長大的時候所需要的東西，全都要由教育賜與我們。
這種教育，我們或是受之於自然，或是受之於人，或是受之於事物。我們的才能和器官的內在的發展，是自然的教育；別人教我們如何利用這種發展，是人的教育；我們對影響我們的事物獲得良好的經驗，是事物的教育。
