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司徒建安王休仁南討義嘉賊，屯鵲尾，遣淵詣軍，選將帥以下勛階得自專決。事平，加驍騎將軍。薛安都以徐州叛虜，頻寇淮、泗，遣淵慰勞北討眾軍。淵還啟帝言：「盱眙以西，戎備單寡，宜更配衣。汝陰、荊亭並已圍逼，安豐又已不守，壽春眾力，止足自保。若使遊騎擾壽陽，則江外危迫。歷陽、瓜步、鐘離、義陽皆須實力重戍，選有干用者處之。」
帝在藩，與淵以風素相善。及即位，深相委寄，事皆見從。改封雩都縣伯，邑五百戶。轉侍中，領右衛將軍，尋遷散騎常侍，丹陽尹。出為吳興太守，常侍如故。增秩千石，固辭增秩。
明帝疾甚，馳使召淵，付以後事。帝謀誅建安王休仁，淵固諫，不納。復為吏部尚書，領常侍、衛尉如故，不受，乃授右仆射，衛尉如故。淵以母年高羸疾，晨昏須養，固辭衛尉，不許。明帝崩，遺詔以為中書令、護軍將軍，加散騎常侍，與尚書令袁粲受顧命，輔幼主。淵同心共理庶事，當奢移之後，務弘儉約，百姓賴之。接引賓客，未嘗驕倦。王道隆、阮佃夫用事，奸賂公行，淵不能禁也。
遭庶母郭氏喪，有至性，數日中，毀頓不可復識。期年不盥櫛，惟哭泣處乃見其本質焉。詔斷哭，禁弔客。葬畢，起為中軍將軍，本官如故。
元徽二年，桂陽王休范反，淵與衛將軍袁粲入衛宮省，鎮集眾心。淵初為丹陽，與從弟炤同載出，道逢太祖，淵舉手指太祖車謂炤曰：「此非常人也。」出為吳興，太祖餉物別，淵又謂之曰：「此人材貌非常，將來不可測也。」及顧命之際，引太祖豫焉。太祖即平桂陽，遷中領軍，領南兗州，增戶邑。太祖固讓，與淵及衛軍袁粲書曰：「下官常人，志不及遠。隨運推斥，妄踐非涯，才輕任重，夙宵冰惕。近值國危，含氣同奮，況在下官，寧吝身命！履冒鋒炭，報效恆理，而褒嘉之典，偏見甄沐，貴登端戎，秩加爵土，瞻言霄衢，魂神震墜。下官奉上以誠，率性無矯，前後忝荷，未嘗固讓。至若今授，特深恇迫。實以銜恩先旨，義兼陵闕，識蔽防萌，宗戚構禍，引誚歸咎，既已靦顏，乃復乘災求幸，藉亂取貴，斯實國家之恥，非臣子所忍也。且榮不可濫，寵不可昧，乞蠲中候，請亭增邑，庶保止足，輸效淮湄。如使伐匈奴，凱歸反旆，以此受爵，不復固辭矣。」淵、粲答曰：「來告穎亮，敬挹無已。謙貶居心，深承非飾，此誠此旨，久著言外；況復造席舒衿，迂翰緒意，推情顧己，信足書紳。但今之所宜商榷，必以輕重相推。世惟多難，事屬雕弊，四維恇擾，邊氓未安，國家費廣，府藏須備，北狄侵邊，憂虞交切。宇內含識，尚為天下危心，相與共荷任寄若此，當可稍修廉退不？求之懷抱，實謂不可。了其不可，理無固執。且勍寇窮凶，勢過原燎，釁逆倉卒，終古未聞。常時懼惑，當慮先定，結壘新亭，枕戈待敵：斷決之策，實有由然。鋒鏑初交，元惡送首，總律制奇，判于此舉。裂邑萬戶，登爵槐鼎，亦何足少酬勛勞，粗塞物聽！今以近侍禁旅，進升中候，乘平隨牒，取此非叨。濟、河昔所履牧，鎮軍秩不逾本，詳校階序，愧在未優，就加沖損，特虧朝制。奉職數載，同舟無幾，劉領軍峻節霜明，臨危不顧，音跡未晞，奄成今古。迷途失偶，慟不及悲。戎謨內寄，恆務倍急，秉操辭榮，將復誰委？誠惟軍柄所期。自增茂圭社，誓貫朝廷，匹夫裡語，尚欲信厚，君令必行，逡巡何路！凡位居物首，功在眾先，進退之宜，當與眾共。苟殉獨善，何以處物！受不自私，彌見至公，表裡詳究，無而後可。想體殊常，深思然納。」太祖乃受命。
其年，淵加尚書令、侍中，給班劍二十人，固讓令。三年，進爵為侯，增邑千戶。服闋，改授中書監，侍中、護軍如故，給鼓吹一部。明年，淵後嫡母吳郡公主薨，毀瘠如初，葬畢，詔攝職，固辭。又以期祭禮及，表解職，並不許。
蒼梧酷暴稍甚，太祖與淵及袁粲言世事。粲曰：「主上幼年微過易改，伊、霍之事，非季代所行，縱使功成，亦終無全地。」淵默然，歸心太祖。及廢蒼梧，群公集議，袁粲、劉秉既不受任，淵曰：「非蕭公無以了此。」手取書授太祖。太祖曰：「相與不肯，我安得辭！」事乃定。順帝立，改號衛將軍、開府儀同三司，侍中如故。甲仗五十人入殿。沈攸之事起，袁粲懷貳，太祖召淵謀議。淵曰：「西夏釁難，事必無成。公當先備其內耳。」太祖密為其備。事平，進中書監、司空，本官如故。
齊台建，淵白太祖引何曾自魏司徒為晉丞相，求為齊官，太祖謙而不許。建元元年，進位司徒，侍中、中書監如故。封南康郡公，邑三千戶。淵固讓司徒。與仆射王儉書，欲依蔡謨事例。儉以非所宜言，勸淵受命，淵終不就。
淵美儀貌，善容止，俯仰進退，咸有風則。每朝會，百僚遠國使莫不延首目送之。宋明帝嘗嘆曰：「褚淵能遲行緩步，便持此得宰相矣。」尋加尚書令，本官如故。二年，重申前命為司徒，又固讓。
是年虜動，上欲發王公已下無官者為軍，淵諫以為無益實用，空致擾動，上乃止。朝廷機事，多與諮謀，每見從納，禮遇甚重。上大宴集，酒後謂群臣曰：「卿等並宋時公卿，亦當不言我應得天子。」王儉等未及答，淵斂板曰：「陛下不得言臣不早識龍顏。」上笑曰：「吾有愧文叔，知公為朱祜久矣。」
