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頃之，遷龍驤將軍、武昌太守。時天下饑荒，山夷多斷江劫掠。侃令諸將詐作商船以誘之。劫果至，生獲數人，是西陽王羕之左右。侃即遣兵逼羕，令出向賊，侃整陣于釣台為後繼。羕縛送帳下二十人，侃斬之。自是水陸肅清，流亡者歸之盈路，侃竭資振給焉。又立夷市于郡東，大收其利。而帝使侃擊杜弢，令振威將軍周訪、廣武將軍趙誘受侃節度。侃令二將為前鋒，兄子輿為左甄，擊賊，破之。時周顗為荊州刺史，先鎮潯水城，賊掠其良口。侃使部將硃伺救之，賊退保泠口。侃謂諸將曰：「此賊必更步向武昌，吾宜還城，晝夜三日行可至。卿等認能忍饑鬥邪？」部將吳寄曰：「要欲十日忍饑，晝當擊賊，夜分捕魚，足以相濟。」侃曰：「卿健將也。」賊果增兵來攻，侃使硃伺等逆擊，大破之，獲其輜重，殺傷甚眾。遣參軍王貢告捷于王敦，敦曰：「若無陶侯，便失荊州矣。伯仁方入境，便為賊所破，不知那得刺史？」貢對曰：「鄙州方有事難，非陶龍驤莫可。」敦然之，即表拜侃為使持節、寧遠將軍、南蠻校尉、荊州刺史，領西陽、江夏、武昌，鎮于沌口，又移入沔江。遣硃伺等討江夏賊，殺之。賊王沖自稱荊州刺史，據江陵。王貢還，至竟陵，矯侃命，以杜曾為前鋒大督護，進軍斬沖，悉降其眾。侃召曾不到，貢又恐矯命獲罪，遂與曾舉兵反，擊侃督護鄭攀于沌陽，破之，又敗硃伺于沔口。侃欲退入溳中，部將張奕將貳于侃，詭說曰：「賊至而動，眾必不可。」侃惑之而不進。無何，賊至，果為所敗。賊鈎侃所乘艦，侃窘急，走入小船。硃伺力戰，僅而獲免。張奕竟奔于賊。侃坐免官。王敦表以侃白衣領職。
侃復率周訪等進軍人湘，使都尉楊舉為先驅，擊杜弢，大破之，屯兵于城西。侃之佐史辭詣王敦曰：「州將陶使君孤根特立，從微至著，忠允之功，所在有效。出佐南夏，輔翼劉征南，前遇張昌，後屬陳敏，侃以偏旅，獨當大寇，無征不克，群醜破滅。近者王如亂北，杜弢跨南，二征奔走，一州星馳，其餘郡縣，所在土崩。侃招攜以禮，懷遠以德，子來之眾，前後累至。奉承指授，獨守危厄，人往不動，人離不散。往年董督，徑造湘城，志陵雲霄，神機獨斷。徒以軍少糧懸，不果獻捷。然杜弢懾懼，來還夏口，未經信宿，建平流人迎賊俱叛。侃即回軍溯流，芟夷醜類，至使西門不鍵，華圻無虞者，侃之功也。明將軍愍此荊楚，救命塗炭，使侃統領窮殘之餘，寒者衣之，饑者食之，比屋相慶，有若挾纊。江濱孤危，地非重險，非可單軍獨能保固，故移就高莋，以避其沖。賊輕易先至，大眾在後，侃距戰經日，殺其名帥。賊尋犬羊相結，併力來攻，侃以忠臣之節，義無退顧，被堅執鋭，身當戎行，將士奮擊，莫不用命。當時死者不可勝數。賊眾參伍，更息更戰。侃以孤軍一隊，力不獨禦，量宜取全，以俟後舉。而主者責侃，重加黜削。侃性謙沖，功成身退，今奉還所受，唯恐稽遲。然某等區區，實恐理失于內，事敗於外，豪厘之差，將致千里，使荊蠻乖離，西嵎不守，脣亡齒寒，侵逼無限也。」敦於是奏復侃官。
韜將王貢精卒三千，出武陵江，誘五溪夷，以舟師斷官運，徑向武昌。侃使鄭攀及伏波將軍陶延夜趣巴陵，潛師掩其不備，大破之，斬千餘級，降萬餘口。貢遁還湘城。賊中離阻，杜弢遂疑張奕而殺之，眾情益懼，降者滋多。王貢復挑戰，侃遙謂之曰：「杜弢為益州吏，盜用庫錢，父死不奔喪。卿本佳人，何為隨之也？天下寧有白頭賊乎！」貢初橫腳馬上，侃言訖，貢斂容下腳，辭色甚順。侃知其可動，復令諭之，截發為信，貢遂來降。而韜敗走。進克長沙，獲其將毛寶、高寶、梁堪而還。
王敦深忌侃功。將還江陵，欲詣敦別，皇甫方回及硃伺等諫，以為不可。侃不從。敦果留侃不遣，左轉廣州刺史、平越中郎將，以王廣為荊州。侃之佐吏將士詣敦請留侃。敦怒，不許。侃將鄭攀、蘇溫、馬俊等不欲南行，遂西迎杜曾以距暠。敦意攀承侃風旨，被甲持矛，將殺侃，出而復回者數四。侃正色曰：「使君之雄斷，當裁天下，何此不決乎！」因起如廁。諮議參軍梅陶、長史陳頒言于敦曰：「周訪與侃親姻，如左右手，安有斷人左手而右手不應者乎！」敦意遂解，於是設盛饌以餞之。侃便夜發。敦引其子瞻參軍。侃既達豫章，見周訪，流涕曰：「非卿外援，我殆不免！」侃因進至始興。
先是，廣州人背刺史郭訥，迎長沙人王機為刺史。機復遣使詣王敦，乞為交州。敦從之，而機未發。會杜弘據臨賀，因機乞降，勸弘取廣州，弘遂與溫邵及交州秀才劉沈俱謀反。或勸侃且住始興，觀察形勢。侃不聽，直至廣州。弘遣使偽降。侃知其詐，先於封口起發石車。俄而弘率輕兵而至，知侃有備，乃退。侃追擊破之，執劉沈于小桂。又遣部將許高討機，斬之，傳首京都。諸將皆請乘勝擊溫邵，侃笑曰：「吾威名已著，何事遣兵，但一函紙自足耳。」於是下書諭之。邵懼而走，追獲于始興。以功封柴桑侯，食邑四千戶。
侃在州無事，輒朝運百甓于齋外，暮運于齋內。人問其故，答曰：「吾方致力中原，過爾優逸，恐不堪事。」其勵志勤力，皆此類也。
