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臣聞夷險流行，古今代有，靈厭皇德，曾未悔禍。蟻狄續毒于神州，夷裔肆虐于上國，七廟闕禋祀之饗，百官喪彞倫之序，梓宮淪辱，山陵未兆，率土永慕，思同考妣。陛下龍姿日茂，睿質彌光，升區宇于既頽，崇社稷于已替，四海之內，肇有上下，九服之萌，復睹典制。伏惟陛下蒙塵于外，越在秦郊，蒸嘗之敬在心，桑梓之思未克。臣備位歷年，才質駑下，丘山之釁已彰，毫釐之效未著。頃以時宜，權假位號，竟無殪戎之績，而有負乘之累，當肆刑書，以明黜陟。是以臣前表上聞，敢緣愚款，乞奉先朝之班，苟存偏師之職，赦其三敗之愆，必其一功之用，得騁志虜場，快意大逆，雖身膏野草，無恨黃墟。陛下偏恩過隆，曲蒙擢拔，遂授上將，位兼常伯，征討之務，得從事宜。拜命驚惶，五情戰悸，懼于隕越，以為朝羞。昔申胥不徇伯舉，而成公壻之勛；伍員不從城父，而濟入郢之庸。臣雖頑凶，無覬古人，其于被堅執鋭，致身寇仇，所謂天地之施，群生莫謝不勝。受恩至深，謹拜表陳聞。
及麹允敗，劉曜斬趙冉，琨又表曰：
逆胡劉聰，敢率犬羊，馮陵輦轂，人神發憤，遐邇奮怒。伏省詔書，相國、南陽王保，太尉、涼州刺史軌，糾合二州，同恤王室，冠軍將軍允、護軍將軍綝，總齊六軍，戮力國難，王旅大捷，俘馘千計，旌旗首于晉路，金鼓振于河曲，崤函無虔劉之警，汧隴有安業之慶，斯誠宗廟社稷陛下神武之所致。含氣之類，莫不引領，況臣之心，能無踴躍。
臣前表當與鮮卑猗盧克今年三月都會平陽，會匈羯石勒以三月三日徑掩薊城，大司馬、博陵公浚受其偽和，為勒所虜，勒勢轉盛，欲來襲臣。城塢駭懼，志在自守。又猗盧國內欲生奸謀，幸盧警慮，尋皆誅滅。遂使南北顧慮，用愆成舉，臣所以泣血宵吟，扼腕長嘆者也。勒據襄國，與臣隔山，寇騎朝發，夕及臣城，同惡相求，其徒實繁。自東北八州，勒滅其七，先朝所授，存者唯臣。是以勒朝夕謀慮，以圖臣為計，窺伺間隙，寇抄相尋，戎士不得解甲，百姓不得在野。天網雖張，靈澤未及，唯臣孑然與寇為伍。自守則稽聰之誅，進討則勒襲其後，進退唯谷，首尾狼狽。徒懷憤踴，力不從願，慚怖征營，痛心疾首，形留所在，神馳寇庭。秋谷既登，胡馬已肥，前鋒諸軍並有至者，臣當首啟戎行，身先士卒。臣與二虜，勢不併立，聰、勒不梟，臣無歸志，庶憑陛下威靈，使微意獲展，然後隕首謝國，沒而無恨。
三年，帝遣兼大鴻臚趙廉持節拜琨為司空、都督並冀幽三州諸軍事。琨上表讓司空，受都督，剋期與猗盧討劉聰。尋猗盧父子相圖，盧及兄子根皆病死，部落四散。琨子遵先質于盧，眾皆附之。及是，遵與箕澹等帥盧眾三萬人，馬牛羊十萬，悉來歸琨，琨由是復振，率數百騎自平城撫納之。屬石勒攻樂平，太守韓據請救于琨，而琨自以士眾新合，欲因其鋭以威勒。箕澹諫曰：「此雖晉人，久在荒裔，未習恩信，難以法禦。今內收鮮卑之餘谷，外抄殘胡之牛羊，且閉關守險，務農息士，既服化感義，然後用之，則功可立也。」琨不從，悉發其眾，命澹領步騎二萬為前驅，琨自為後繼。勒先據險要，設伏以擊澹，大敗之，一軍皆沒，並土震駭。尋又炎旱，琨窮蹙不能復守。幽州刺史鮮卑段匹磾數遣信要琨，欲與同獎王室。琨由是率眾赴之，從飛狐人薊。匹磾見之，甚相崇重，與琨結婚，約為兄弟。
是時西都不守，元帝稱制江左，琨乃令長史溫嶠勸進，於是河朔征鎮夷夏一百八十人連名上表，語在《元紀》。令報曰：「豺狼肆毒，薦覆社稷，億兆顒顒，延首罔系。是以居于王位，以答天下，庶以克複聖主，掃蕩讎恥，豈可猥當隆極，此孤之至誠著于遐邇者也。公受奕世之寵，極人臣之位，忠允義誠，精感天地。實賴遠謀，共濟艱難。南北迥邈，同契一致，萬里之外，心存咫尺。公其撫寧華戎，致罰醜類。動靜以聞。」
建武元年，琨與匹磾期討石勒，匹磾推琨為大都督，臿血載書，檄諸方守，俱集襄國。琨、匹磾進屯固安，以俟眾軍。匹磾從弟末波納勒厚賂，獨不進，乃沮其計。琨、匹磾以勢弱而退。是歲，元帝轉琨為侍中、太尉，其餘如故，並贈名刀。琨答曰：「謹當躬自執佩，馘截二虜。」
匹磾奔其兄喪，琨遣世子群送之，而末波率眾要擊匹磾而敗走之，群為末波所得。末波厚禮之，許以琨為幽州刺史，共結盟而襲匹磾，密遣使賫群書請琨為內應，而為匹磾邏騎所得。時琨別屯故征北府小城，不之知也。因來見匹磾，匹磾以群書示琨曰：「意亦不疑公，是以白公耳。」琨曰：「與公同盟，志獎王室，仰憑威力，庶雪國家之恥。若兒書密達，亦終不以一子之故負公忘義也。」匹磾雅重琨，初無害琨志，將聽還屯。其中弟叔軍好學有智謀，為匹磾所信，謂匹磾曰：「吾胡夷耳，所以能服晉人者，畏吾眾也。今我骨肉構禍，是其良圖之日，若有奉琨以起，吾族盡矣。」匹磾遂留琨。琨之庶長子遵懼誅，與琨左長史楊橋、并州治中如綏閉門自守。匹磾諭之不得，因縱兵攻之。琨將龍季猛迫于乏食，遂斬橋、綏而降。
初，琨之去晉陽也，慮及危亡而大恥不雪，亦知夷狄難以義伏，冀輸寫至誠，僥倖萬一。每見將佐，發言慷慨，悲其道窮，欲率部曲列于賊壘。斯謀未果，竟為匹磾所拘。自知必死，神色怡如也。為五言詩贈其別駕盧諶曰：
