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元昊寇延，殺二萬人，破金明，擒李士斌，延帥范雍、鈐轄盧守勤閉門不救，中貴人黃德和引兵先走，劉平、石元孫戰死，而雍、守勤歸罪于通判計用章、都監李康伯，皆竄嶺南，德和誣奏平降賊，詔以兵圍守其家。公言：「平自環慶引兵來援，以奸臣不救，故敗，竟罵賊不食而死，宜恤其家。守勤、德和皆中官，怙勢誣人，冀以自免，宜竟其獄。」樞密院奏方用兵，獄不可遂。公言：「大臣附下罔上，獄不可不竟。」時守勤男昭序為禦藥，公奏乞罷之，德和竟坐腰斬。
延州民二十人詣闕告急，上召問，具得諸將敗亡狀。執政惡之，命邊郡禁民擅赴闕者。公言：「此非陛下意，宰相惡上知四方有敗耳。民有急，不得訴之朝，則西走元昊，北走契丹矣。」夏守勤為陝西都統管，又以入內都知王守忠為都鈐轄。公言：「用守勤既為天下笑，而守忠鈐轄乃與唐中官監軍無異，將吏必怨懼，盧守勤、黃德和覆車之轍，可復蹈乎？」詔罷守忠。
時又用觀察使，魏昭丙為同州，鄭守忠為殿前都指揮使，高化為步軍都指揮使。公言：「昭丙乳臭兒，必敗事；守忠與化故親事官，皆奴才小人，不可用。」詔遣侍御史陳洎往陝西督修城，且城潼關。公言：「天子守在四夷，今城潼關，自關以西為棄之耶？」語皆侵執政。自用兵以來，吏民上書者甚眾，初不省用。公言：「知制誥本中書屬官，可選二人置局，中書考其所言，可用用之。」宰相以付學士，公言：「此宰相偷安，欲以天下是非盡付他人。」乞與廷辯。又言：「邊事系國安危，不當專委樞密院。周宰相魏仁浦兼樞密使，國初范質、王溥亦以宰相參知樞密院事。今兵興，宜使宰相以故事兼領。」仁宗曰：「軍國之務，當盡歸中書，樞密非古官。」然未欲遽廢，內降令中書同議樞密院事，且書其檢。宰相以內降納上前，曰：「恐樞密院謂臣奪權。」公曰：「此宰相避事耳，非畏奪權也。」
時西夏首領吹同乞砂、吹同乞山各稱偽將相來降，補借奉職，覊置荊湖。公言：「二人之降，其家已族矣，當厚賞以勸來者。」上命以所言送中書。公見宰相，論之，宰相初不知也。公嘆曰：「此豈小事而宰相不知耶？」更極論之，上從公言，以宰相兼樞密使。
除鹽鐵判官，遷太常丞，史館修撰，奉使契丹。二年，改右正言、知制誥，糾察在京刑獄。時有用偽牒為僧者，事覺，乃堂吏為之。開封，按餘人而不及吏。公白執政，請以吏付獄。執政指其坐曰：「公即居此，無為近名。」公正色不受其言，曰：「必得吏乃止。」執政滋不悅，故薦公使契丹，欲因事罪之。歐陽修上書引顏真卿使李希烈事留公，不報。
使還，除吏部郎中、樞密直學士，懇辭不受。始受命，聞一女卒，再受命，聞一男生，皆不顧而行。得家書，不發而焚之，曰：「徒亂人意。」尋遷翰林學士。公見上力辭，曰：「增歲幣，非臣本志也，特以朝廷方討元昊，未暇與虜角，故不敢以死爭，其敢受賞乎！」
慶歷三年三月，遂命公為樞密副使，辭之愈力。改授資政殿學士兼翰林侍讀學士。七月，復除樞密副使。公言：「虜既通好，議者便謂無事，邊備漸馳，虜萬一敗盟，臣死且有罪。非獨臣不敢受，亦願陛下思夷狄輕侮中原之恥，臥薪嘗膽，不忘修政。」因以告納上前而罷。逾月，復除前命。
時元昊使辭，群臣班紫宸殿門，上俟公綴樞密院班，乃坐，且使宰相章德象諭公曰：「此朝廷特用，非以使虜故也。」公不得已乃受。
時晏殊為相，范仲淹為參知政事，杜衍為樞密使，韓琦與公副之，歐陽修、余靖、王素、蔡襄為諫官，皆天下之望。魯人石介作《慶歷聖德詩》，歷頌群臣，皆得其實。曰：「維仲淹、弼，一夔一契。」天下不以為過。公既以社稷自任，而仁宗責成於公與仲淹，望太平于期月之間，數以手詔督公等條具其事。又開天章閣召公等。公等坐，且給筆札，使書其所欲為者，遣中使二人更往督之，且命仲淹主西事，公主北事。公遂與仲淹各上當世之務十餘條。又自上河北安邊十三策，大略以進賢、退不肖、止僥倖、去宿弊為本，欲漸易諸路監司之不才者，使澄汰所部吏。於是小人始不悅矣。
元昊遣使以書來，稱男而不臣。公言：「契丹臣元昊而我不臣，則契丹為無敵于天下。不可許。」乃卻其使，卒臣之。
四年七月，契丹來告，舉兵討元昊。十二月，詔冊元昊為夏國主，使將行而止之，以俟虜使。公曰：「若虜使未至而行，則事自我出，既至，則恩歸契丹矣。」從之。
是歲契丹受禮雲中，且發兵。會元昊伐獃兒族，于河東為近。上問公曰：「虜得無與元昊襲我乎？」公曰：「虜自得幽、薊，不復由河東入寇者，以河北平易富饒，而河東險瘠，且虞我出鎮定，搗燕薊之虛也。今兵出無名，契丹大國，決不為此。就使妄動，當出我不意，不應先言受禮雲中也。元昊本與契丹約，相左右以困中國，今契丹背約，結好於我，獨獲重幣，元昊有怨言，故虜築威塞州以備之。獃兒屢殺威塞人，虜疑元昊使之，故為是役，安能合而寇我哉！」或請調發為備。公曰：「虜雖不來，猶欲以虛聲困我。若調發，正墮其計。臣請任之。虜若入寇，臣為罔上且誤國。」上乃止，虜卒不動。公謂契丹異日作難，必于河朔。
