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「你願意拿他開個玩笑嗎？你會叫他大吃一驚的，」伯爵接著說，並未注意他妻子的臉，「我要讓你有辦法向他證明，他像小孩一樣被你妹夫杜·蒂耶耍了。杜·蒂耶這個無恥之徒想叫他坐牢，這樣拿當就不能在紐沁根的選區裡和杜·蒂耶競爭。我從佛洛麗納的一個朋友那裡知道佛洛麗納變賣傢具得了多少錢，她把這筆錢都給拿當作了辦報的資金；我還知道，佛洛麗納從她今年在外省和比利時演出的收入裡，拿出多少錢寄給了拿當，結果這筆錢讓杜·蒂耶、紐沁根、馬索爾得了好處。這三個人早已把報紙賣給部裡了，因為他們有把握擠走拿當。」
「拿當先生不會接受一個女演員的錢。」
「你不太瞭解這種人，親愛的。他在你面前不會否認這個事實的。」
「我一定要去參加舞會，」伯爵夫人說。
「你會玩得很痛快的，」旺德奈斯接著說，「你手中掌握了這樣的武器，一定能狠狠鞭撻拿當的虛榮心，同時也是幫他的忙。你會看到，他聽了你的諷刺挖苦後，先是怒不可遏，繼而轉為冷靜，然後又暴跳如雷。這樣，你可以用開玩笑的方式讓一個有才智的男人看清他面臨的危險，可以讓他敲打敲打他們內部那些兩面討好的傢伙。怎麼，你不聽我講了，親愛的？」
「恰恰相反，我聽得太出神了，」她回答，「我以後會告訴你，為什麼我非把這事搞清楚不可。」
「那麼明天你別摘下面具，」旺德奈斯說，「我安排你和拿當、佛洛麗納一道吃夜宵。對一個像你這樣地位的女人來說，先讓一位名人急得團團轉，又引起一個女演員的好奇心，這該是多麼有趣的事；你要叫他們倆都摸不着頭腦。我呢，馬上着手調查拿當對佛洛麗納的不忠實行為。要是掌握到他近來某件艷史的詳細情況，就能讓你欣賞一個高等妓女發脾氣的場面，那是妙不可言的。佛洛麗納的怒氣會像阿爾卑斯山的激流一樣洶湧澎湃，因為她愛拿當，拿當是她的命，她依戀拿當，就像肉附在骨頭上，就像母獅守着幼獅。記得年輕時見過一個有名的女演員，寫起信來文理不通，一天她來找我的一個朋友，索回她給他的信，她那副傲慢無禮而又無比威嚴、滿腔怒火而又不動聲色的神氣，還有那副野人的架勢，後來我再也沒看到過類似的情景了……瑪麗，你不舒服嗎？」
「不是，是爐火生得太旺了。」
伯爵夫人在一張橢圓形雙人沙發上躺下。突然，爐火的煎熬使她做出別人意想不到的舉動：她倏地站起來，兩腿打着哆嗦，兩臂抱在胸前，慢慢走到丈夫跟前，問他道：
「你到底知道些什麼？你不是那種想折磨我的人。要是我有過錯，你會瞧不起我，但不會折磨我的。」
「你說我能知道什麼呢，瑪麗？」
「關於拿當呀！」
「你以為你愛他，其實你愛的是一個用漂亮詞句做成的幻影。」
「這麼說，你已經知道了？」
「都知道了。」
這句話猶如給瑪麗當頭一棒。
「要是你願意，我可以把這些忘掉，就像什麼也不知道一樣。」他說，「我的孩子，你已經掉進了深淵，必須把你拉上來，我已考慮好了。你瞧。」說著，他從側面口袋裏拿出那封擔保書和施模克簽的四張期票，瑪麗一眼就認出了。旺德奈斯把擔保書和票據扔進了火裡。
