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帝在位日久，儲貳未立，寇準自鳳翔召還，入見，帝曰：「朕諸子孰可付神器者？」準對曰：「知子莫若父，惟陛下擇所以副天下望者。」帝曰：「壽王可乎？」準曰：「聖慮既以為可，願即決定。」於是立壽王元保為太子，更名恆，以寇準參知政事，以呂端平章事。初，帝欲相端，或曰：「端為人糊塗。」帝曰：「端小事糊塗，大事不糊塗。」決意用之。帝不豫，宣政使王繼恩忌太子英明，陰與參知政事李昌齡、殿前都指揮使李繼勛等謀立故太子楚王元佐。宰相呂端問疾禁中，見太子不在旁，疑有變，乃以笏書大「漸」字，令親密吏趨召太子入侍。帝在位二十三年崩，壽五十九歲。皇后令繼恩召端議所立，端知有變，即紿繼恩，使入書閣鎖之。亟入宮，後問端曰：「宮車已晏駕，立嗣以長順也，今將何如？」端曰：「先帝立太子，正為今日，今始棄天下，豈可遽違命，有異議耶。」
後默然，乃奉太子即位。太宗仁恕恭儉，愛民下土，性無他好，惟喜讀書，而李日方、呂蒙正、張齊賢、呂端、寇準、李沆、向敏中等，相繼登用，足稱守成之令主。然而金匱渝盟，背母負兄，一弟二侄，俱不得其死，後世不能無憾。太子既立，是為真宗，垂簾引見群臣，呂端平立殿下不拜，請捲簾，升殿審視，然後降階，率群臣拜焉。及呂端以疾免，以寇準平章事。
初，夏李繼遷作亂，叛服不常。其降也，賜姓名為趙保吉。
時趙保吉死，子德明立，曹瑋上書：「繼遷擅據河南北二十年，今出其不意，擒德明送關下。復河西為郡縣，此其時也。帝以恩致德明，下詔招撫之。德明使中國有西顧之憂，若乘其國危子弱，不即捕滅，後復強盛，不可制矣。願假臣精兵。」寇準不發，飲笑自若。帝聞之大駭，以問準，準對曰：「陛下欲了此，不過五日，願駕幸澶州。」帝降于遼。遼冊立德明為西平王，遼主隆緒大舉入寇，邊事告急，一夕五至，中外震懼。寇難之，欲還內，準請母還，而速議行，畢士安力勸，帝如準所請。王欽若，臨江人，請帝幸金陵；陳堯叟，閬州人，請帝幸成都。準曰：“陛下神武，將臣協和，大駕親征，敵當自遁。
不然，出奇以擾其謀，堅守以老其師，我得勝算矣。若棄宗廟幸他方，示之以弱，敵乘勢深入，天下可復保耶！”帝乃決策幸澶州，二人由是怨準。帝廢京師，准以欽若多智，懼其妄有關說，疑沮大事，出欽若知天雄軍。契丹至城下，欽若束手無策，閉門修齋誦經而已。帝次於澶州，契丹大將蕭撻覽出視地形。宋威武軍頭張環守床子弩發矢射死蕭撻覽，契丹主大懼，欲引去。而宋師數十萬方至，帝至澶州南城，望見契丹軍勢甚盛，群臣請駐蹕。寇準固請車駕渡河，遠近望見禦蓋，諸軍皆踴躍呼萬歲，聲聞數十里。契丹益懼，遣騎薄城，高瓊擊敗之。
契丹大懼請和。準欲擊之，帝方厭兵，曰：「吾不忍生靈重困，姑聽其和可也。」契丹遣使持書來請盟，宋遣曹利用如契丹軍，議歲幣。帝曰：「必不得已，雖百萬亦可。」準聞之，召利用至幃幄，謂曰：「雖有敕旨，汝所許過三十萬，吾斬汝矣。」
利用竟以絹二十萬匹，銀十萬兩定和議，南朝為兄，北朝為弟，交誓約。各解兵歸，自是南北弭兵，寇準之力也。
帝待寇準甚厚，王欽若深嫉之。一日會朝，準先退，帝目送之。欽若進曰：「陛下敬準，為其有社稷功耶？」帝曰：「然。」欽若曰：「城下之盟，春秋恥之，澶淵之舉是也。陛下聞博乎？博者輸錢欲盡，乃罄其所有出之，謂之孤注。陛下乃寇準之孤注也。」帝由是顧準浸衰，竟罷相，出知陝州。以王旦平章事，帝深以澶淵城下之盟為辱，居常怏怏。王欽若度帝厭兵，因謬進曰：「陛下以兵取幽薊，乃可滌恥。」帝曰：「河北生靈始免兵革，朕安忍為此？可思其次。」欽若曰：「惟封禪可以鎮服四海，誇示外國，然自古封禪，當得天瑞，然後可。天瑞安可必得？前代蓋有以力為之者，惟人主深信而崇奉之，以明示天下，則與天瑞無異也。」帝沉思曰：「王旦得無不可乎？」欽若曰：「臣諭以聖意，宜無不可。」乘間為旦言，旦勉強從之。帝召王旦飲，歡甚，賜以樽酒，曰：「此酒甚佳，卿歸與妻孥共之。」及歸發封，則皆美珠也。旦自是不敢有異議。戊申正月朔，帝謂群臣曰：「朕于去年十一月二十七日夜將半，方就寢，忽室中光曜，見神人星冠絳衣，告曰：『當降天書三篇。』適睹皇城司奏言，承天門有黃帛，曳鴟尾上，其所陣之書乎？」王旦等皆稱賀。帝步至承天門，遣二內侍升屋奉之以下，旦跪進帝再拜受之，付陳堯叟啟封。其書詞類老子《道德經》，讀訖，盛之金匱，而言祥瑞者紛紛矣。獨龍圖閣侍制孫爽言于帝曰：「以臣愚所聞，天何言哉，豈有書耶？」
帝默然。詔議封禪，帝封泰山禪社首，大赦，皇太子生。太子，後宮李氏所生。李氏，杭州人，初入宮侍劉修儀，莊重寡言，帝命為司寢。既有娠，從帝臨砌台，玉釵墜地。帝私卜：釵完，當得生男子。左右取釵以進，殊不毀，帝甚喜，已而果生子。
