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臣聞帝王之道，務崇經略。經略之術，必仗英奇。自國家良將，可得言矣。李靖破突厥，侯君集滅高昌，蘇定方開西域，李勣平遼東，雖奉國威靈，亦其才力所致。古語有之，「人無常俗，政有理亂，兵無強弱，將有能否」。由此觀之，安邊境，立功名，在於良將也。故趙充國征先零，馮子明討南羌，皆計不空施，機不虛發，則良將立功之驗也。然兵革之用，王者大事，存亡所繫。若任得其才，則摧凶而扼暴。苟非其任，則敗國而殄人。北齊段孝玄云：「持大兵者，如擎盤水。傾在俯仰間，一致蹉跌，求止豈得哉！」從此而言，周亞夫堅壁以挫吳、楚，司馬懿閉營而困葛亮，俱為上策。此皆不戰而卻敵，全軍以制勝。是知大將臨戎，以智為本。漢高之英雄大度，尚曰「吾寧鬥智」；魏武之綱神冠絶，猶依法孫、吳。假有項籍之氣，袁紹之基，而皆泯智任情，終以破滅，何況復出其下哉！
且上智下愚，明暗異等，多算少謀，眾寡殊科。故魏用柏直以拒漢，韓信輕為豎子；燕任慕容評以抗秦，王猛謂之奴才。即柏直、慕容評智勇俱亡者也。夫中材之人，素無智略，一旦居元帥之任，而意氣軒昂，自謂當其鋒者無不摧碎，豈知戎昭果毅、敦《詩》說《禮》之事乎！故李信求以二十萬眾獨舉鄢郢，其後果辱秦軍；樊噲願得十萬眾橫行匈奴，登時見折季布，皆其事也。
當今朝廷用人，類取將門子弟，亦有死事之家而蒙抽擢者。此等本非幹略見知，雖竭力盡誠，亦不免于傾敗，若之何使當閫外之任哉？後漢馬賢討西羌，皇甫規陳其必敗；宋文帝使王玄謨收復河南，沈慶之懸知不克。謝玄以書生之姿，拒苻堅天下之眾，郗超明其必勝；桓溫提數萬之兵，萬里而襲成都，劉真長期于決取。雖時有今古，人事皆可推之，取驗大體，觀其鋭志與識略耳。明者隋分而察，成敗之形，昭然自露。京房有言，「後之視今，亦猶今之視古。」則昔賢之與今哲，意況何殊。當事機之際也。皆隨時而立功，豈復取賢于往代，待才于未來也？即論知與不知，用與不用。夫建功者，言其所濟，不言所起；言其所能，不言所藉。若陳湯、呂蒙、馬隆、孟觀，並出自貧賤，勛濟甚高，未聞其家代為將帥。董仲舒曰：「為政之用，譬之琴瑟，不調甚者，必解弦而更張之，乃可鼓也。」故陰陽不和，擢士為相；蠻夷不龔，拔卒為將，即更張之義也。以四海之廣，億兆之眾，其中豈無卓越奇絶之士？臣恐未之思也，夫何遠之有。
又曰：
臣聞賞者禮之基，罰者刑之本。故禮崇謀夫竭其能，賞厚義士輕其死，刑正君子勖其心，罰重小人懲其過。然則賞罰者，軍國之綱紀，政教之藥石。綱紀舉而眾務自理，藥石行而文武用命。彼吐蕃蟻結蜂聚，本非勍敵，薛仁貴、郭待封受閫外之寄，奉命專征，不能激勵熊羆，乘機掃撲。敗軍之後，又不能轉禍為福，因事立功，遂乃棄甲喪師，脫身而走。幸逢寬政，罪止削除，國家綱漏吞舟，何以過此。天皇遲念舊恩，收其後效，當今朝廷所少，豈此一二人乎？且賞不勸謂之止善，罰不懲謂之縱惡。仁貴自宣力海東，功無尺寸，坐玩金帛，瀆貨無厭，今又不誅，縱惡更甚。臣以疏賤，干非其事，豈欲間天皇之君臣，生厚薄于仁貴？直以刑賞一虧，百年不復，區區所懷，實在於此。
古人云：「國無賞罰，雖堯、舜不能為化。」今罰不能行，賞亦難信，故人間議者皆言，「近日征行，虛有賞格而無其事。」良由中才之人不識大體，恐賞賜勛庸，傾竭倉庫，留意錐刀，將此益國。徇目前之近利，忘經久之遠圖，所謂錯之毫釐，失之千里者也。且黔首雖微，不可欺以得志，瞻望恩澤，必因事而生心。既有所因，須應之以實，豈得懸不信之令，設虛賞之科？比者師出無功，未必不由於此。文子曰：「同言而信，信在言前；同令而行，誠在令外。」故商君移木以表信，曹公割發以明法，豈禮也哉，有由然也。自蘇定方定遼東，李勣破平壤，賞絶不行，勛仍淹滯，數年紛紜，真偽相雜，縱加沙汰，未至澄清。臣以吏不奉法，慢自京師，偽勛所由，主司之過。其則不遠，近在尚書省中，不聞斬一台郎，戮一令史，使天下知聞，天皇何能照遠而不照近哉！神州化首，萬國共尊，文昌政本，四方是則，軌物宣風，理亂攸在。臣是以披露不已，冒死盡言。
且明鏡所以照形，往事所以知今，臣識不稽古，請以近事言之。貞觀年中，萬年縣尉司馬玄景舞文飾智，以邀乾沒，太宗審其奸詐，棄之都市。及征高麗也，總管張君乂擊賊不進，斬之旗下。臣以偽勛之罪，多於玄景；仁貴等敗，重於君乂。向使早誅薛仁貴、郭待封，則自余諸將，豈敢失利於後哉？韓子云：「慈父多敗子，嚴家無格虜。」此言雖小，可以喻大。公孫弘有言：「人主病不廣大，人臣病不節儉。」臣恐天皇病之於不廣大，過在於慈父，斯亦日月之一蝕也。又今之將吏，率多貪暴，所務唯狗馬，所求唯財物，無趙奢、吳起散金養士之風，縱使行軍，悉是此屬。臣恐吐蕃之平，未可旦夕望也。
帝甚嘆異之，授秘書省正字，令直中書省，仗內供奉。尋除監察御史。
文明年，遷殿中侍御史。其年，徐敬業據揚州作亂，左玉鈐衛大將軍李孝逸督軍討之，則天詔元忠監其軍事。孝逸至臨淮，而偏將雷仁智為敬業先鋒所敗，敬業又攻陷潤州，回兵以拒孝逸。孝逸懼其鋒，按甲不敢進。元忠謂孝逸曰：「朝廷以公王室懿親，故委以閫外之事，天下安危，實資一決。且海內承平日久，忽聞狂狡，莫不注心傾耳，以俟其誅。今大軍留而不進，則解遠近之望，萬一朝廷更命他將代公，其將何辭以逃逗撓之罪？幸速進兵以立大效，不然，則禍難至矣。」孝逸然其言，乃部勒士卒以圖進討。
