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話說蕭衍素懷大志，又聞其兄蕭懿被誅，且悲且怒，會集諸將，商議起兵。請將無不踴躍從命。適有密報到來，朝廷遣輔國將軍劉山陽，統領三千人馬，潛赴江陵，約會南康王行事蕭穎冑，起荊州之兵，共襲襄陽。諸將請于半路截擊之，衍曰：「此不足慮，吾當以計制之。」乃使參軍王天虎詣江陵，遍與州府書，聲雲「山陽西上，並襲荊、雍。」書去後，衍謂諸將曰：「荊州素畏襄陽人，加以唇亡齒寒，能不與我為一？我合荊、雍之兵，鼓行而東，雖使韓、白復生，不能為建康計矣，況以昏主役刀敕之徒哉？」穎冑等得書，果大恐。越一日，衍乘山陽將到，復令天虎賫書於穎冑，餘人皆無。又書中但作通候語，不涉時事，而云天虎口具。張宏策問故。衍曰：「用兵之道，攻心為上。近遣天虎往荊州，人皆有書，今只有一函與穎胃，而云天虎口具。穎冑問天虎，天虎無所說。眾問穎冑，穎冑亦無所說。眾必謂穎冑與天虎共隱其事，則人人生疑，眾口沸騰，山陽聞之，必疑不敢進，則穎冑進退無以自明，必入吾謀內，是馳一空函定一州矣。」
再說山陽至江安，聞衍有書連至江陵，果懷疑貳，遲回十餘日不上。穎冑大懼，計無所出，乃夜呼參軍席闡文、從事柳忱閉齋定議。闡文曰：“蕭雍州蓄養士馬，已非一日。江陵素畏襄陽之強，又眾寡不敵，取之必不可制。就能制之，歲寒復不為朝廷所容，今若殺山陽與雍州舉事，立天予以令諸侯，則霸業成矣。
山陽不進，是不信我，今斬送天虎，則彼疑可釋。至而圖之，罔不濟矣。「忱亦曰：」朝廷狂悖日滋，京師貴人，莫不重足屏氣。今幸在遠，得暇日自安。雍州之事，且藉以相斃耳，獨不見蕭令君乎？以精兵數千，破崔氏十萬眾，竟為群邪所陷，禍酷相尋，前事之不忘，後事之師也。且雍州士鋭糧多，蕭使君雄資冠世，必非山陽所能敵，若破山陽，荊州復受失律之責，進退無一而可，直深慮之。“其弟穎達，亦勸穎冑從闡文計。
穎冑遂請天虎至府，謂之曰：「卿與劉輔國相識，今不得不借卿頭，以釋其疑。」遂斬之，送首于山陽曰：「荊州之使已斬，速以兵來，商議進討。」山陽大喜，單車白服，率數十人來會穎冑。穎冑伏兵城內，山陽入門，即于車中斬之，送其首于雍州，以南康王教假衍節，使都督前鋒諸軍事，衍大喜，於是建牙集眾，得甲士萬餘人，馬千餘匹，船三千艘。命王茂為先鋒，曹景宗副之，身統大軍為後繼，刻日進發，報知穎冑，乞即興師。穎冑以年月未利，須俟明年進兵，致書襄陽，戒勿遽動。
衍覆書曰：來示兵當緩進，竊以為不可。凡舉大事，所藉者一時驍勇之心，事事相接，猶恐疑擔若頓兵十旬，必生悔吝。且坐甲十萬，糧用自竭，若童子立異，則大事不成。況處分已定，安可中息哉！昔武王代紂，行逆太歲，豈復待年月乎？幸奮同舟之力，母貽後時之悔。
穎冑得書，乃亦起兵。命將軍楊公則引兵向湘州，參軍鄧元起引眾向夏口，與衍同伐建康。
其時朝廷聞山陽死，知穎冑叛，發詔並討荊、雍。遣驍騎將軍薛元嗣運糧百四十船，送郢州刺史張沖，使拒西師。又敕台將房僧寄，使守魯山。沖恐魯山難守，遣將孫樂祖將三千兵助之。二月甲申，衍次漢口，自冬積霰，不見日色，至是天光開霽，士卒大悅。請將請併力圍郢，分襲西陽、武昌。衍曰：「漢口相闊一里，箭道交至，房僧寄以重兵固守，與郢城為犄角。若悉眾前進，僧寄必絶我軍後，悔無所及。不若遣諸軍濟江，與荊州軍合，以逼郢城，吾自圍魯山，以通沔、漢。使鄖城、竟陵之粟，方舟而下，江陵、湘中之兵相繼而至，兵多食足，何憂兩城之不拔？天下事可以臥取之耳。」乃使王茂等率眾濟江，逼郢城。張衝開門迎戰，茂等進擊，大破之，殺其偏將光靜。光靜，沖麾下勇將也，一戰而沒。沖大懼，攖城自守。
曹景宗進據石橋浦，下臨加湖。鄧元起將荊州兵，會于夏首。
於是衍築漢口城以逼魯山，遣張惠紹將兵遏江中，以絶郢、魯二城之信。
又楊公則已克湘州，率眾會于夏口。時有殿中直帥夏侯稟，荊州司馬夏侯詳子也，自建康亡歸江陵，稱奉皇太后旨，令南康王纂承皇祚。南康遂即帝位，是為和帝。加蕭衍征東大將軍都督征討諸軍事，假黃鉞，軍勢益振。一日，衍在軍中，正議進兵，忽席闡文費穎冑書來，謂衍曰：「今頓兵兩岸，不併力圖郢，定西陽、武昌，取江州，此機已失。莫若請救于魏，與北連和，猶為上策。」衍曰：“漢口路通荊、雍，控引秦、梁，糧運資儲，仰此氣息，所以兵壓漢口，連結數州。今著並軍圍郢，又分兵前進，魯山之兵，必阻兩路，搤吾咽喉。近日鄧元起欲以三千兵往取尋陽，吾力止之。蓋彼若歡然知機，一說士足矣。脫拒王師，固非三千兵所能下也。進退無據，未見其可。
至若西陽、武昌，取之即得。然既得之後，即應鎮守，欲守兩城，不減萬人，糧儲稱是，卒無所出。脫東軍有上者，以萬人攻兩城，兩城勢不得相救。若我分軍應援，則首尾俱弱，如其不遣，孤城必陷。一城既沒，諸城相次土崩，天下大事去矣。
為今之計，且候郢州既拔，席捲沿流，西陽、武昌，自然風靡。
