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今事急，意欲就高雅之於廣陵，舉兵以匡社稷，卿能從我行乎？「裕曰：」將軍以勁卒數萬，望風降服，彼新得志，成振天下，朝野人情，皆已去矣。廣陵豈足成事耶？裕當返還京口，不能從公行也。「牢之默然。裕退，無忌問曰：」我將何之？「裕曰：」吾觀鎮北必不免，卿何與之俱死？可隨我還京口，徐觀時勢，桓玄若守臣節，當與卿事之。不然，當與卿圖之。「無忌曰：」善。「二人遂不告而去。牢之知裕與無忌去，恐軍心有變，乃大集僚佐告之曰：」桓玄志圖篡逆，吾將勒兵渡江，就此舉事，顧與諸君共此功名。「一座愕然，參軍劉襲曰：」事之不可者，莫大於反，將軍往年反王兗州，近日反司馬郎君，今又反桓公，一人三反，何以自立？“語畢趨出，佐吏多散走。
牢之不能禁。又敬宣失期不至，軍中訛言事泄，已被害。牢之益惶急，乃率部曲北走。軍士隨路奔散，至新州，僅存親卒數人。牢之知不免，仰天嘆曰：「吾亦無顏渡江矣！」遂縊而死，後人有詩悼之曰：江北江南無路投，大軍百萬喪荒陬。
當時若把桓玄滅，北府勛名孰與侔。
卻說敬宣迎了眷屬，回至班瀆，師已北走。隨即趕往，行未廿裡，只見一人飛騎而來，乃是牢之隨身親卒，見了敬宣，大哭曰：「三軍盡散，將軍已經自縊。聞朝廷遣將，又來拿捉家屬，公子速投江北，避難要緊。」敬宣一聞此信，魂膽俱喪，也顧不得奔喪大事，星夜渡江，往廣陵進發，幸得關口尚無拿獲移文，于路無阻。一日到了廣陵，向高雅之哭訴前事，欲圖報復。雅之曰：「若要復仇，必須厚集兵力，徒恃廣陵之眾，恐不足以濟事。現在北府舊將，在北者甚多，可約之舉事。」
於是，遣使四方，廣招同志，一時從之者，有劉軌、劉壽、司馬休之、袁虔之、高長慶、郭恭等，皆至廣陵，推敬宣為盟主，共據山陽，相與起兵討玄。消息傳入京師，玄聞之怒曰：「鼠輩敢爾！」便命大將郭銓起兵一萬，帶領勇將數員，浩浩蕩蕩，飛奔而來。斯時，山陽軍旅未備，雖有數千人馬，半皆烏合，未識何以拒之，且聽下回分解。
仲堪全無謀略，徒負虛名，欲結婚楊氏，以為聲援，計亦左矣。桓玄早蓄梟雄之志，一朝得勢，猖獗固宜。所惜劉牢之一時英傑，乃墜於桓玄術中，雖寄奴、敬宣切諫不聽，以至一敗塗地，遂自縊而死，為可悲耳！豈天欲傾晉興宋，有莫之為而為之者耶？至羅企生、楊瓊玉之忠節，亦可謂卓然天地者矣。
中間寫招婚比箭一段，又寫臨陣死節一段，兩兩對照，文氣如火如花。
第四回 京口鎮群雄聚義 建康城偽主潛逃
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第四回 京口鎮群雄聚義建康城偽主潛逃
話說劉敬宣佔據山陽，聚眾方圖報復，聞有大軍來討，忙同眾人整頓人馬迎敵。無如兵未素練，人無鬥志，戰陣方合，四散奔走，進不能戰，退不能守，只得棄城而逃。於是敬宣、休之。劉軌奔燕，高雅之、袁虔之等奔秦，今且按下不表。
卻說何無忌聞牢之自縊，敬宣出奔，不勝感悼，謂裕曰：「北府舊將，半遭殺戮，吾擠恐終不免，奈何？」裕曰：「無害，玄方矯情飾詐，必將復用吾輩，子姑待之。」俄而桓修鎮丹徒，引裕為參軍，何無忌為從事，二人皆就其職。一日，修入朝，裕與無忌隨往。玄見裕，謂王謐曰：「劉裕風骨不凡，蓋人傑也。」謐曰：「公欲平天下，非裕莫可任者。」玄曰：「然。」因屢召人宴，以示親密，玄妻劉氏有智鑒，謂玄曰：「劉裕龍行虎步，視瞻不凡，恐終不為人下，宜早除之。」玄曰：「我方平蕩中原，非裕莫濟，俟關隴平定，然後議之末晚。」時玄已封楚王，用天子禮樂，妃為王后，子為太子。殷仲文、卞范之陰撰九錫冊命等文，朝臣爭相勸進。桓謙私問裕曰：「楚王勛德隆重，朝野之情，咸謂宜代晉祚，卿以為何如？」裕曰：「楚王，宣武之子，勛德蓋世，晉室微弱，民望久移，乘運禪代，有何不可？」謙喜曰：「卿謂之可即可耳。」謙以裕言告玄，玄亦喜。因詐言錢塘臨平湖開，江州甘露降，使百僚集賀，為受命之符。又以前世禪代，皆有高隱之士，恥于當時獨無，乃求得西朝隱士皇甫謐六世孫，名希之，給其資用，使隱居山林。屢加徵召不至，詔旌其閭，號曰「高士」。時人謂之「充隱」。
元興二年十二月了醜，群臣入朝，請帝臨軒，手書禪詔，遣司徒王謐奉璽綬禪位於楚。帝即避位，遜居雍安宮。百官詣楚王府朝賀。庚寅朔，築壇于九里山北，即皇帝位，建號大楚，改元雍始。玄入建康宮，將登禦座，而床忽陷。群下失色，玄亦愕然。殷仲文趨進曰：「將由聖德高厚，地不能載。」玄大悅，追尊父溫為宣武皇帝，母司馬氏為宣武皇后。以祖彞而上，名位不顯，不復追尊立廟。或諫之不聽，卞承之曰：「宗廟之祭，上不及祖，有以知楚德之不長矣。」
