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一日有客進謁，道子以其求見數次，不得已見之。其人姓桓，名玄，字敬道，溫之庶子也。其母馬氏，常與同輩夜坐月下，見一流星，墜銅盆水中，光如二寸火珠，炯然明朗。同輩竟以瓢接取，皆不能得，馬氏取而吞之，遂有感懷孕。及產時，有光照室，人以為瑞，故小名靈寶。你母每抱詣溫所，必易人而後至，皆云體重於常兒數倍，溫甚愛而異之。臨終，命以為嗣，襲爵南郡公。及長，形貌瑰奇，風神秀朗，博綜藝術，兼善屬文，每以雄豪自處，負其才地，謂直立朝居要。而朝廷以其父溫得罪先朝，疑而不用。年二十三，始拜太子洗馬。後出補義興太守，鬱鬱不得志，嘗登高望震澤，嘆曰：「父為九州伯，兒為五湖長，戀此何為？」遂棄官歸國，上疏自訟曰：「先臣勤王之勛，朝廷遺之，臣不復計。至于先帝龍飛，陛下繼明，請問率先奉上者，誰之功耶？」疏寢不報。今見孝武已崩，道子當國，望其引用，故來進謁。哪知桓玄來見時，道子已在醉鄉，蓬首閉目，昏昏若睡。玄至堂階，眾賓起接，道子安坐如故。左右報曰：「桓南郡來。」道子張目謂人曰：「桓溫晚途欲作賊，其子若何？」玄伏地流汗，不得起。長史謝重舉笏對曰：「故宣武公，黜昏立明，功高伊、霍，紛紜之言，宜不足信。」道子國視重曰：「儂知儂知。」因舉酒囑玄曰：「且飲此。」玄乃得起，由是切齒于道子，不發一言而退。
歸至家，獨坐堂中，怒氣不息。其兄桓偉見之，曰：「弟有何事而含怒若此？」玄曰：「吾父勛業蓋世，子孫失勢，為庸奴所侮。」因備述道子語，曰：「吾恨不手刃之也！」偉曰：「朝政日紊，晉室將敗，時事可知。吾桓氏世臨荊州，先宣武遺愛在彼，士民悅服，荊、益名流，皆吾家門生故吏，策而使之，孰不心懷報效？況仲堪初臨荊州，資望猶淺，今往歸之，彼必重用。借其勢力，結納群才，庶可得志。毋庸留此，徒受人辱也！」玄恍然大悟，乃盡室以行，往投仲堪。
先是仲堪到官以來，好行小惠，政事繁瑣，荊人不附。又與朝廷不睦，恐為國寶等所圖，正愁孤立，一聞玄至，知其素有豪氣，為荊人畏服，不勝大喜，忙即接見，邀入密室細語。謂玄曰：「君從京師來，必知朝廷虛實，近日人情若何？」玄曰：「大臣昏迷，群小用事，朝政顛倒，日甚一日，是以脫身西歸，委誠足下。且更有一說，君及王恭，與道子、國寶，素為仇敵，唯患相斃之不速。今道子既執大權，與國寶相為表裡，其所黜奪，莫敢不從。孝伯居元舊之地，尚未敢害。君為先帝識拔，超居大任，人情不附，彼若假托帝詔，征君為中書令，君將何以辭之？如是，則荊州失而君危矣！」仲堪曰：「吾正憂之，計將安出？」玄曰：「孝伯疾惡深至，切齒諸奸，君直潛與之約，興晉陽之甲，以除君側之惡，東西齊舉，玄雖不肖，願帥荊、楚豪傑荷戈先驅，此桓、文之勛也，君豈可坐而失之？」仲堪然其計，即與共謀軍事。
卻說王恭自還鎮後，深惡國寶所為，正欲舉兵誅之。一日致書於仲堪回：「國寶等亂政益甚，終為國禍，願與君併力除之。」仲堪得書以示桓玄，玄曰：“恭有是心，正君之大幸也！
烏可不從？「於是仲堪覆書王恭，殷、王遂深相結，連名抗表，罪狀國寶，舉二州之兵，同時向闕。國寶聞王、殷兵起，恇懼不知所為，命其弟王緒，率數百人，戍竹裡以伺動靜。夜遇風雨，人各散歸。道子召國寶謀之，國寶茫無以對，但云內外已經戒嚴。國寶退，王珣、車胤人見，道子向二人問計，珣曰：」王、殷與相王，素無深怨，所竟不過勢利之間耳。「道子曰：」得無曹爽我乎？「珣曰：」是何言與，大王寧有爽之罪，孝伯豈宣帝之儔耶？「道子曰：」國寶兄弟，勸吾挾天子以征討，卿等以為然否？「車胤曰：」昔桓宣武伐壽陽，彌時乃克。今朝廷遣兵，恭必拒守。若京口未拔，而上流奄至，不識何以待之？「道子曰：」然則若何而可？「二人曰：」今有一計，恐相王未必能行，若能行之，兵可立退。「道子急問何計，二人曰：」王恭、殷伸堪所欲討者國寶耳，于相王無與也。若正國寶之罪，誅之以謝二藩，則二藩有不稽首歸順者哉？「道于默然良久，曰：」苟得無事，吾何惜一國寶。“遂命驃騎將軍譙王尚之收國寶，付廷尉，賜死。並斬其弟王緒。遣使詣恭，深謝愆失，恭遂罷兵還鎮，仲堪亦還荊州。
桓玄又謂仲堪曰：「今雖罷兵，干戈正未戢也。荊州兵旅尚弱，玄請為君集眾以自強。」仲堪許之。玄於是招募武勇，廣置軍旅，陰養敢死之土，為己爪牙，令行禁止，士民畏之，過于仲堪，雖仲堪亦憚之矣。今且按下不表。
