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子厚少年時就很精明能幹，沒有不明白通曉的事。當他的父親還在世的時候，他雖然很年輕，但已經成才，能夠考取進士科第，顯露出出眾的才華，大家都說柳家有個好兒子。後來又通過博學宏詞科的考試，被授為集賢殿正字。他才智突出，清廉剛毅，發表議論時能引證今古事例為依據，精通經史典籍和諸子百家，言談縱橫上下，意氣風發，常常使滿座的人為之歎服。因此名聲鬨動，一時之間人們都敬慕而希望與他交往。那些公卿貴人爭着要收他做自己的門生，眾口一辭地推薦稱讚他。
貞元十九年，子厚由藍田縣尉調任監察御史。順宗即位，又升為禮部員外郎。逢遇當權人獲罪，他也被援例貶出京城當刺史，還未到任，又被依例貶為永州司馬。身處清閒之地，自己更加刻苦為學，專心誦讀，寫作詩文，文筆汪洋恣肆，雄厚凝煉，象無邊的海水那樣精深博大。而他自己則縱情於山水之間。
元和年間，他曾經與同案人一起奉召回到京師，又一起被遣出做刺史，子厚分在柳州。到任之後，他慨嘆道：「這裡難道不值得做出政績嗎？」於是按照當地的風俗，為柳州制訂了教諭和禁令，全州百姓都順從並信賴他。當地習慣于用兒女做抵押向人借錢，約定如果不能按時贖回，等到利息與本金相等時，債主就把人質沒收做奴婢。子厚為此替借債人想方設法，都讓他們把子女贖了回來；那些特別窮困沒有能力贖回的，就讓債主記下子女當傭工的工錢，到應得的工錢足夠抵消債務時，就讓債主歸還被抵押的人質。觀察使把這個辦法推廣到別的州縣，到一年後，免除奴婢身分回家的將近一千人。衡山、湘水以南準備考進士的人，就把子厚當做老師，那些經過子厚親自講授和指點的人所寫的文章，全都可以看得出是合乎規範的。
他被召回京師又再次被遣出做刺史時，中山人劉夢得禹錫也在被遣之列，應當去播州。子厚流着淚說：「播州不是一般人能住的地方，況且夢得有老母在堂，我不忍心看到夢得處境困窘，他沒有辦法把這事告訴他的老母；況且絶沒有母子一同前往的道理。」向朝廷請求，並準備呈遞奏章，情願拿柳州換播州，表示即使因此再度獲罪，死也無憾。正遇上有人把夢得的情況告知了皇上，夢得因此改任連州刺史。嗚呼！士人到了窮境時，才看得出他的節操和義氣！現在一些人，平日街坊居處互相仰慕討好，一些吃喝玩樂來往頻繁，誇誇其談，強作笑臉，互相表示願居對方之下，手握手作出掏肝挖肺之狀給對方看，指着天日流淚，發誓不論生死誰都不背棄朋友，簡直象真的一樣可信。一旦遇到小小的利害衝突，僅僅象頭髮絲般細小，便翻臉不認人，朋友落入陷井，也不伸一下手去救，反而藉機推擠他，再往下扔石頭，到處都是這樣的人啊！這應該是連那些禽獸和野蠻人都不忍心干的，而那些人卻自以為得計。他們聽到子厚的高尚風節，也應該覺得有點慚愧了！
