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後來我被徵召做了都尉，又調任典軍校尉，心裡就又想為國家討賊立功了。希望得到封侯，當個征西將軍，死後在墓碑上題字說：「漢故征西將軍曹侯之墓」。這就是我當時的志向。然而遇上董卓犯上叛亂，各地紛紛起兵討伐。這時我完全可以招集更多的兵馬，然而我卻常常裁減，不願擴充；所以這樣做，是因為兵多了意氣驕盛，要與強敵抗爭，就可能重新引起禍端。所以汴水之戰時，我部下只有幾千人，後到揚州再去招募，也仍不過三千人，這是因為我本來的志向就很有限。
後來我擔任兗州刺吏，擊敗了黃巾農民軍，收編了三十多萬人。再有袁術在九江盜用皇帝稱號，部下都向他稱臣，改稱城門為建號門。衣冠服飾都按照皇帝的制度，兩個老婆預先搶着當皇后。計劃已定，有人勸說袁術立即登基，向天下人公開宣佈。袁術回答說：「曹公尚在，還不能這樣做。」此後我出兵討伐，擒拿了他的四員大將，抓獲了大量部屬，致使袁術勢窮力盡，瓦解崩潰，最後得病而死。待到袁紹佔據黃河以北，兵勢強盛，我估計自己的力量，實在不能和他匹敵；但想到我這是為國獻身，為正義而犧牲，這樣也足以留名後世。幸而打敗了袁紹，還斬了他的兩個兒子。還有劉表自以為是皇室的同族，包藏奸心，忽進忽退，觀察形勢，佔據荊州，我又平息了他，才使天下太平。自己當上了宰相，作為一個臣子已經顯貴到極點，已經超過我原來的願望了。
今天我說這些，好象很自大，實是想消除人們的非議，所以才無所隱諱罷了。假使國家沒有我，還不知道會有多少人稱帝，多少人稱霸呢！可能有的人看到我的勢力強大，又生性不相信天命之事，恐怕會私下議論，說我有奪取帝位的野心，這種胡亂猜測，常使我心中不得安寧。齊桓公、晉文公所以名聲被傳頌至今日的原因，是因為他們的兵勢強大，仍能夠尊重周朝天子啊。《論語》說：「周文王雖已取得了三分之二的天下，但仍能尊奉殷王朝，他的道德可說是最崇高的了。」因為他能以強大的諸侯來侍奉弱小的天子啊。從前燕國的樂毅投奔趙國，趙王想與他圖謀攻打燕國。樂毅跪伏在地上哭泣，回答說：「我侍奉燕昭王，就象侍奉大王您，我如果獲罪，被放逐到別國，直到死了為止，也不會忍心謀害趙國的普通百姓，何況是燕國的後代呢？」秦二世胡亥要殺蒙恬的時候，蒙恬說：「從我的祖父、父親到我，長期受到秦國的信用，已經三代了。現在我領兵三十多萬，按勢力足夠可以背叛朝庭，但是我自知就是死也要恪守君臣之義，不敢辱沒先輩的教誨，而忘記先王的恩德。」我每次閲讀有關這兩個人的書，沒有不感動得悲傷流淚的。從我的祖父、父親直到我，都是擔任皇帝的親信和重臣，可以說是被信任的，到了曹丕兄弟，已經超過三代了。
