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這以後上官桀的黨羽有說霍光壞話的，昭帝就發怒說：「大將軍是忠臣，先帝囑託他輔佐我的，有誰敢誹謗就辦他的罪。」從此上官桀等人不敢再講了，就計劃讓長公主擺宴席請霍光，埋伏兵士擊殺他，乘機廢昭帝，迎立燕王做天子。事情被發覺，霍光全部誅滅了上官桀、上官安、桑弘羊、丁外人的宗族。燕王、蓋主都自殺了。霍光威震海內。昭帝年滿二十舉行冠禮以後，就把政事委託給霍光，共十三年，百姓衣豐食足，四夷歸順服從。
元平元年，昭帝故世，沒有後代。武帝六個兒子只剩廣陵王劉胥還在，眾大臣議論立誰為帝，都主張廣陵王。廣陵王本來因為行為有失道義，不為武帝所重用。霍光內心感到不妥當。有郎官上奏書說：「周太王不立長子太伯而立幼子王季，周文王捨棄伯邑考而立武王，只在於適當，即使廢長立幼也是可以的。廣陵王不能承繼宗廟。」這話符合霍光心意。霍光把他的奏書拿給丞相楊敞等看，提拔郎官做九江太守，當天接受皇太后的詔令，派遣代理大鴻臚、少府史樂成，宗正劉德，光祿大夫丙吉，中郎將利漢迎接昌邑王劉賀。
劉賀是武帝的孫子，昌邑哀王的兒子。到了以後，就位，行為淫亂。霍光又擔憂又氣忿，單獨問親信的老部下大司農田延年。田延年說：「將軍是國家的柱子和基石，看這個人不行，為什麼不向皇太后建議，另選賢明的立為皇帝？」霍光說：「現在想這樣，在古代有過這種例子麼？」田延年說：「伊尹任殷朝的丞相，放逐太甲而保全了王室，後世稱道他忠。將軍如果能做到這點，也就是漢朝的伊尹了。」霍光就引薦田延年當了給事中，暗底下跟車騎將軍張安世考慮大計，於是召集丞相、御史、將軍、列侯、中二千石、大夫、博士在未央宮開會討論。霍光說：「昌邑王行為昏亂，恐怕要危害國家，怎麼辦？」眾大臣都驚愕得變了臉色，沒人敢開口說話，只是唯唯諾諾而已。田延年走上前，離開席位手按劍柄，說：「先帝把年幼的孤兒託付給將軍，把大漢的天下委任給將軍，是因為將軍忠誠而賢能，能夠安定劉氏的江山。現在下邊議論得像鼎水沸騰，國家可能傾覆，況且漢天子的謚號常帶『孝』字，就為長久保有天下，使宗廟祭祀不斷啊。如果使漢皇室斷了祭祀，將軍就是死了，又有什麼臉在地下見先帝呢？今天的會議，不准轉過腳跟去不表態。諸位大臣有回答得晚的，我請求用劍把他殺了。」霍光自責說：「九卿指責霍光指責得對。天下騷擾不安，霍光應該受到責難。」於是參加會議的都叩頭，說：「天下萬姓，命都在將軍手裡，只等大將軍下令了。」
