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霍光為人沉着冷靜、細緻慎重，身高達七尺三寸，皮膚白皙，眉、眼分得很開，鬚髯很美。每次從下殿門進出，停頓、前進有固定的地方，郎仆射暗中做了標記一看，尺寸絲毫不差，他的資質本性端正就像這樣。開始輔佐幼主，政令都由他親自發出，天下人都想望他的風采。宮殿中曾出現過怪異的現象，一夜間大臣們互相驚擾，霍光召來符璽郎要璽，郎官不肯交給霍光。霍光想奪璽，郎官手按着劍把說：「臣子的頭可以得到，國璽你不能得到！」霍光很讚賞他的忠義。第二天，下詔提升這位郎官官階兩級。老百姓沒有不稱頌霍光的。
霍光跟左將軍上官桀是締結婚姻的親家，霍光的長女是上官桀兒子上官安的妻子，有個女兒年紀跟昭帝正相配，上官桀依靠昭帝的大姊鄂邑蓋主把上官安的女兒送進後宮成了偼伃，幾個月以後立為皇后。父親上官安當上了票騎將軍，封桑樂侯。霍光有時休息沐浴離開朝廷，上官桀往往進宮代替霍光決定政務。上官桀父子位尊勢盛以後，頗感長公主的恩德。公主私生活不太檢點，寵幸河間郡的丁外人。上官桀、上官安想替丁外人求個封爵，希望按照國家以列侯匹配公主的慣例，霍光不同意。又為丁外人求光祿大夫之職，想讓他能得到皇帝召見，也不同意。長公主為此對霍光大為怨恨。而上官桀、上官安多次為丁外人求官爵不能得到，也感到慚愧。在武帝時，上官桀已經是九卿，官位在霍光之上。現在父子又都是將軍，有椒房中宮的關係可以倚重，皇后是上官安的親生女兒，霍光是她的外祖父，卻只管對朝廷裡的事搞專制，從此跟霍光爭起權來。
燕王旦自以為是昭帝兄長，常懷着怨意。再說御史大夫桑弘羊建立了酒的官買制度，壟斷了鹽、鐵的生產，為國家增加了財政收入，自以為功高，想為兒子兄弟弄個官做，也怨恨霍光。於是蓋主、上官桀、上官安和桑弘羊都和燕王旦勾結密謀，叫人冒充替燕王上書，說霍光外出聚集郎官和羽林騎練兵，在路上稱「」，出發前安排宮中太官先行；又提到蘇武過去出使匈奴，被扣留了二十年不投降，回來才做了典屬國，而大將軍部下長史楊敞沒立功就當了搜粟都尉；又擅自增調將軍府的校尉；霍光專權，想怎樣就怎樣，恐怕有些不正常，臣子但願繳回符璽，進宮參加值宿警衛，觀察奸臣有什麼事變。他乘霍光休假的日子上書。上官桀想通過昭帝把這事批覆下來，桑弘羊就可以跟其他大臣一起把霍光抓起來送走。奏書送上去，昭帝不肯批覆。
第二天早上，霍光聽說這件事，停留在畫室中不進宮。昭帝問：「大將軍在哪裡？」左將軍上官桀回答：「因為燕王告發他的罪狀，所以不敢進來。」昭帝下詔召大將軍。霍光進宮，除下將軍冠叩頭自責，昭帝說：「將軍戴上冠。我知道這奏書是假的，將軍無罪。」霍光說：「陛下怎麼知道的？」昭帝說：「將軍到廣明亭去，召集郎官部屬罷了。調校尉到現在不到十天，燕王怎麼能知道呢？況且將軍要幹壞事，並不需要校尉。」當時昭帝才十四歲，尚書和左右的人都感到驚訝，而上奏書的人果然失蹤了，追捕得很緊。上官桀等人害怕了，對昭帝說：「小事不值得追究。」昭帝不聽。
