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智者就是在這樣的情況下應運而生的，他們教導青年如何才能平地青雲和攀龍附鳳。智者們已經意識到，對人生的探討是十分必要的，於是就搖唇鼓舌，到各地遊歷、遊說，教導青年。智者探討與研究人類的方法與蘇格拉底不同，智者的目標不是探索真理，只是要「使人信服」，所以他們經常置事實于不顧，而故弄玄虛，用奇怪的譬喻、艱澀閃爍的言詞，以及使人懾服的氣勢來討論問題。在人數眾多以「傳授知識」的智者階層中，比較重要的有普羅泰戈拉斯、普羅狄科斯、高爾吉亞、希庇亞等。
關於普羅泰戈拉斯的生卒年不詳，阿布得拉人。有人說他活了
90歲，有人說他活了
70歲，一生中有
40年從事智者生涯。他生命的巔峰是在第
84屆奧林匹亞賽會
公元前 444—公元前 441年期間。普氏的名言是「人是衡量萬物的尺度……」這是普氏在他的《論角力》一文中所說的。
這就是說，真理存在於每一個人的心中，只要自己本人感到什麼是真理，它即是真理。普氏對論辯術的運用獨勝擅長，而且還瞭解該如何宣傳自己與教導別人，所以有不少年輕人對他特別推崇。大家都公推普氏是當時最好的老師。對此，蘇格拉底卻不以為然。
蘇氏認為真理不光憑個人的主觀來確定，如果說「知識就是知覺」、「世界上沒有錯誤的事」，那麼，理性與知識的存在還有什麼價值呢？就「道德」而論吧，甲所感覺中的道德是一種情形，乙所感覺的卻又是另一種情形！
要是相信普羅泰戈拉斯所說的話，就等於認定甲與乙都對。要是那樣的話，一切證明和辯論似乎都沒有存在的必要了。由於這樣，所以蘇格拉底認為，要是忽略了真理，只是專研辯論之術，實在不能稱普羅泰戈拉斯為良師。
雅典有一名叫希波克剌忒斯的青年，希望成為舉世罕有的偉大人物，因此央求蘇格拉底領他去拜會普羅泰戈拉斯，目的是要聘請普氏任他的老師。
這時，蘇格拉底告訴這位青年人，說道：「你只要付錢給他，他就會教你的。」
蘇格拉底又對這位青年說道：「智者是將靈魂當作商品的人，好像在批發商品或零售商品。」
從上面蘇格拉底有關論述智士的話語中可以清楚地看到，蘇格拉底所具備的能力要較智者高出許多。每當蘇格拉底與人辯論時，總是先謙虛地說自己什麼也不懂，希望先要弄清對方的意思。於是對方就異常得意賣弄起他們所有的知識來。蘇格拉底在聽完對方賣弄完了以後，總是先將對方誇獎一番，然後再表示他還有一兩處不甚明了，繼而提出幾個問題，揭示出對方理論中的不實處、謬誤處，令對方辭窮而折服，繼而承認與贊成蘇格拉底的主張。
高爾吉亞是另一名極有聲望的智者，他較蘇格拉底年長，出生在公元前
480年前。公元前
399年蘇格拉底受審時他仍然健在，他的壽命在
100歲至
110歲之間。關於高爾吉亞與蘇格拉底之間的關係，柏拉圖在他的《申訴與辯護篇》中有所敘述，即蘇格拉底為自己辯護：「說我
蘇氏自謂——引者收費授徒也不是事實，雖然我認為如果有能力教人，那是好事，像林地尼的高爾吉亞，開俄斯的普羅狄科斯和埃利斯的希庇亞那樣。他們周游多個城邦，能夠說服青年人追隨他們，付給他們錢還感謝他們。」作為智者的高氏，在修辭、演講、辯論及其他各方面都極具才能，有很高的聲望。有一次，高氏作為使節在雅典發表演講，語驚四座，公民大會為之轟動。在當時，不僅是民眾，而且官員也極為讚賞高氏的理智及政治才能。斯巴達國王鮑薩尼阿斯曾說過一件事，即當時很有聲望的修辭學家梯西亞斯，據傳他是高氏的師長，梯氏站在敘拉古一方，但被高氏所辯敗，於是雅典方面決定與林地尼結盟，派出一支艦隊支持林地尼。
這些充分說明，在當時，修辭、演講及辯論技藝之所以發展迅速是與社會需要密切相關的。在此期間，希臘世界的各城邦極需尋找盟友，孤立敵人。這一點和我國春秋戰國時期相近似，即各國要派出使者，即縱橫家，到各國遊說的情況相同。
蘇格拉底的高足柏拉圖在其《美諾篇》中提及蘇氏有關高爾吉亞的敘述：美諾詢問蘇氏，人的美德是如何得來的？蘇氏答道：「哦，美諾，以前有一段時間，帖撒利人曾以他們的騎術與富有聞名于希臘，要是現在我沒有弄錯的話，他們仍以智慧聞名于希臘，特別是拉利薩是你的朋友阿里斯提波斯的故里。這要歸功于高爾吉亞，因為他來到這一城邦的時候，他的智慧就在這裡受到領導人的尊重與崇敬，還有你的友人阿里斯提波斯及其他一般人也都崇敬高爾吉亞。此人傳授你們用氣勢磅礴毫不畏懼的風格回答問題的習慣，這便是懂得如何回答問題的人的習慣，他就敢於回答任何一個希臘人向他提出的任何一個問題。」在柏拉圖的《美諾篇》中還敘述了蘇格拉底在雅典會見高爾吉亞的情況：美諾詢問蘇格拉底——「『高爾吉亞在雅典的時候你遇到他了嗎？』蘇格拉底回答道：『遇到過。
』」高爾吉亞在雅典發表過演講，可能蘇格拉底也去聽過。
高爾吉亞的行蹤不定，他像閒雲野鶴一樣，很少在一處地方定居下來，以免自己的公開活動與私人交往受到牽制。據傳，高爾吉亞終生未娶，獨身一輩子。雖然，高氏無一定的居止，但他活動的範圍還是有定規的。據說他的後半生大多是在帖撒利地區的拉利薩城度過的。
