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初，曾國籓軍餉多倚江西。葆楨以本省軍事方殷，奏留自給。江寧前敵需餉亟，而江西協解不至，國籓疏爭。禦史華祝三亦疏言兩人齟 ，慮誤大局，詔兩解之，命各分其半，別以江海關撥款濟江南軍。三年，大軍圍江寧急。賊聚擾江西，圖牽後路。詔楊嶽斌移師督剿，命葆楨會商機宜。既而江寧、杭州相繼復，黃文金擁洪福瑱由浙、皖竄江西，為入粵計。葆楨令席寶田追剿，至石城，大破之。陣擒洪仁玕、洪仁政、黃文英等，搜獲洪福瑱於荒穀中，皆伏誅。以擒首逆功，予一等輕車都尉世職，加頭品頂戴。葆楨推功諸將，疏辭，詔嘉其開誠佈公，將士用命，且江西吏治民風，日有起色，宜膺殊賞，不允所請。尋乞歸養，溫詔慰留。四年，以親病請假省視，因防務急，未行，丁母憂，命治喪百日，假滿仍回任。堅請終制，乃允之。
六年，命為總理船政大臣。初，左宗棠創議於福州馬尾山麓瀕江設船廠，未及興工，宗棠調陝甘，疏言非葆楨莫能任。葆楨釋服，始出任事。造船塢及機器諸廠，聘洋員日意格、德克碑為監督。月由海關撥經費五萬兩，期以五年告成。附設藝童學堂，預募水勇習練駕駛。事皆創立，船材來自外國，煤炭亦購諸南洋，採辦尤易侵漁。葆楨堅明約束，一無瞻徇。布政使周開錫為提調，延平知府李慶霖佐局事，皆為總督所不喜，齮齕欲去之，葆楨疏爭得留，籓署吏玩抗，以軍法斬之，眾鹹驚服。
九年，丁父憂，仍請終制，暫解事，服闋始出。當其居憂，內閣學士宋晉疏請暫停船工，詔下酌議。葆楨上疏，略謂：「自強之道，與好大喜功不同，不可以浮言搖動。且洋員合同不能廢，機廠經營不可棄。不特不能即時裁撤，五年期滿，亦不可停。」推論利害切至，詔嘉納之。十一年，再蒞事。先後造成兵艦二十艘，分佈各海口。尋以匠徒藝成，議酌改船式，督令自造，不用洋員監督。疏陳善後事宜，並如議行。
十三年，日本因商船避風泊台灣，又為生番所戕，藉詞調兵，覬覦番社地。詔葆楨巡視，兼辦各國通商事務。日兵已登岸結營，葆楨據理詰之。曉諭番族遵約束，修城築壘為戰備。提督唐定奎亦率淮軍至，日人如約撤兵。乃議善後事宜，疏陳福建巡撫宜移駐台灣，吏治軍政方能整頓，詔如所請。甫內渡，獅頭社番戕官滋事，光緒元年，復往，督唐定奎等伐山開道，攻破內外獅頭等社，毀其巢，脅從者次第就撫。中路、北路亦分軍深入，諸番皆聽約束。先於琅玡增設恆春縣，至是奏設台北府，淡水、新竹、宜蘭三縣隷之；噶瑪蘭通判移駐鷄籠山；台灣府同知移駐卑南；鹿港同知移駐水沙。連疏陳營伍積弊，請歸巡撫節制。購機器，開台北煤窯，為明遺臣鄭成功請予謚建祠，以作台民忠義之氣，並報可。遂撤軍內渡，事竣，擢兩江總督，兼通商大臣。
江南自軍事定後，已逾十年。疆吏習為寬大，葆楨精覈吏事，治尚嚴肅。屬吏懍懍奉職，宿將驕蹇者繩以法，不稍假借。尤嚴治盜，蒞任三月，誅戮近百人，莠民屏跡。皖南教案，華教士誣良民重罪，親訊，得其受枉狀，反坐教士，立誅之，然後奏聞，洋人亦屈伏。淮南引地以次歸復，濬河、積穀、捕蝗、禁種罌粟諸政，並實力施行。數以病乞退，五年，入覲，皇太後溫諭勉以共濟時艱，毋萌退志，自此遂不言病。是年十一月，卒於位，贈太子太保，祀賢良祠，立功各省建專祠，謚文肅。子瑋慶，賜舉人，襲一等輕車都尉世職；瑜慶，恩廕主事，官至貴州巡撫。
劉坤一，字峴莊，湖南新寧人。廩生。鹹豐五年，領團練從官軍克茶陵、郴州、桂陽、宜章，敘功以教諭即選。六年，駱秉章遣劉長佑率師援江西，坤一為長佑族叔而年少，師事之，從軍中自領一營。長佑既克萍鄉，令進戰蘆溪、宣風鎮，連破賊，逼袁州，招降賊目李能通。於是降者相繼，守城賊何益發夜啟西門，坤一先入，復袁州。累擢直隷州知州，賜花翎。
七年，克臨江，擢知府。八年，長佑以病歸，坤一代將其軍。偕蕭啟江渡贛江規撫州，克崇仁。啟江在上頓渡為賊所困，往援，大破賊，遂復撫州，連克建昌，擢道員。九年，石達開犯湖南，坤一回援，解永州、新寧之圍，加鹽運使銜。賊竄廣西，從劉長佑追躡，復柳州。長佑擢撫廣西，令坤一駐柳州清餘匪，悉平之，加布政使銜。進攻潯州，十一年七月，拔其城，以按察使記名。石達開回趨川、楚，坤一扼之融縣，掩擊敗之，賊潰走入黔，授廣東按察使。
同治元年，遷廣西布政使。劉長佑赴兩廣總督任，命坤一接統其軍，赴潯州進剿。貴縣匪首黃鼎鳳，在諸匪中最狡悍，屢議剿撫，不能下。二年，坤一破之於登龍橋，遂駐守之。鼎鳳老巢曰平天寨，倚山險樹重柵，守以巨砲，覃墟相距十餘裡，為犄角。坤一陽議撫，撤軍回貴縣，潛師夜襲覃墟，遂圍平天寨，復橫州，鼎鳳勢蹙。三年四月，擒鼎鳳及其黨誅之。潯州平，賜號碩勇巴圖魯。四年，剿平思恩、南寧土匪，復永淳，擢江西巡撫。令席寶田、黃少春會剿粵匪餘黨於閩邊，五年，聚殲於廣東嘉應州，加頭品頂戴。軍事既定，坤一治尚安靜，因整頓丁漕，不便於紳戶。十一年，左都禦史胡家玉疏劾之，坤一奏家玉積欠漕糧，又屢貽書幹預地方事。詔兩斥之，家玉獲譴，坤一亦坐先不上聞，部議降三級調用，加恩改革職留任，降三品頂戴。尋復之，命署兩江總督。
光緒元年，擢兩廣總督。廣東號為富穰，庫儲實空，出入不能相抵。議者請加鹽釐及洋藥稅，坤一以加鹽釐則官引愈滯，但嚴緝私販，以暢銷路；又援成案，籌款收買餘鹽，發商交運，官民交便。藥釐抽收，各地輕重不同，改歸一律，無加稅之名，歲增钜萬。吏治重在久任，令實缺各歸本任，不輕更調。禁賭以絶盜源，水陸緝捕各營，分定地段以專責成，盜發輒獲。
二年，調授兩江總督。六年，俄羅斯以交還伊犁，藉端要挾。詔籌防務，坤一上疏，略謂：「東三省無久經戰陣之宿將勁旅，急宜綢繆。西北既戒嚴，東南不可復生波折。日本、琉球之事宜早結束，勿使與俄人合以謀我。英、德諸國與俄猜忌日深，應如何結為聲援，以伺俄人之後。凡此皆賴廟謨廣運，神而明之。」九年，法越構釁，邊事戒嚴。坤一疏：「請由廣東、廣西遴派明幹大員統勁旅出關，駐紮諒山等處，以助剿土匪為名，密與越南共籌防禦。並令越南招太原、宣光黑旗賊眾，免為法人誘用。雲南據險設奇，以資犄角。法人知我有備，其謀自沮。雲南方擬加重越南貨稅，決不可行。重稅能施之越人，不能施之法人。越人倘因此轉嗾法人入滇通商，得以依託假冒，如沿海奸商故智，不可不慮。越南如果與法別立新約，中國縱不能禁，亦應使其慎重；或即指示機宜，免致再誤。越南積弱，若不早為扶持，覆亡立待。滇、粵籓籬盡失，逼處堪虞。與其補救於後，曷若慎防於先。此不可不明目張膽以提挈者也。」疏入，多被採納。
十二年，丁繼母憂。十六年，仍授兩江總督。十七年，命幫辦海軍事務。二十年，皇太後萬壽，賜雙眼花翎。日本犯遼東，九連城、鳳凰城、金州、旅順悉陷，北洋海陸軍皆失利。召坤一至京，命為欽差大臣，督關內外防剿諸軍。坤一謂兵未集，械未備，不能輕試，詔促之出關。時已遣使議和，坤一以兩宮意見未洽為憂，瀕行，語師傅翁同龢曰：「公調和之責，比餘軍事為重也。」二十一年春，前敵宋慶、吳大澂等復屢敗，新募諸軍實不能任戰，日本議和要挾彌甚，下坤一與直隷總督王文韶決和戰之策。坤一以身任軍事，仍主戰而不堅執。未幾和議成，回任。坤一素多病，臥治江南，事持大體。言者論其左右用事，詔誡其不可偏信，振刷精神，以任艱钜。坤一屢疏陳情乞退，不許。
