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她用雙手握住她母親的一隻手，用她那狂野和任性的個性中少見的一本正經的神情盯着母親的眼睛。這時海絲特突然閃過一個念頭：這孩子也許當真在以她孩提的信任來尋求同自己接近，並且盡其智慧所能來建起一個同情的交匯點。這表現出珠兒的不同往常的另一副面孔。此前，做母親的雖以極其專一的鍾愛愛着她的孩子，卻總在告誡自己，且莫指望得到比任性的四月的微風更多的回報——那微風以飄渺的運動來消磨時光，具有一種難以名狀的突發的激情，會在心情最好時勃然大怒，當你放它吹進懷中時，經常是給你寒氣而不是愛撫；為了補償這種過失，它有時會出於模糊的目的，以一種值得懷疑的溫柔，親吻你的面頰，輕柔地撫弄你的頭髮，然後便跑到一邊去作別的無所事事的舉動，只在你的心中留下一種夢幻般的快感。何況，這還是母親對她孩子的氣質的揣摩呢。至于別的旁觀者，恐怕不會看出什麼討人喜歡的品性，只能說出些糟糕得多的評價。但此時闖入海絲特腦海的念頭是：珠兒早熟和敏感得出奇，或許已然到了可以作為朋友的年齡，可以盡其所能分擔母親的憂傷，而不會對母女任何一方造成不敬了。在珠兒那小小的混沌的個性中，或許可以見到開始呈現出——也可能從一開始就一直存在着——一種毫無畏縮、堅定不移的氣質，一種無拘無束的意志，一種可以培養成自尊心的桀驁不馴的驕傲，而且對許多事物抱有一種極度的輕蔑，而對這些事物如果加以推敲，就可能會發現其甲確有虛偽的污點。她還具有豐富的情感，儘管至今還象末熟的果子那樣酸澀得難以入口。海絲特自忖，這個小精靈似的孩子已經具備了這些純正的秉賦，如若再不能成長為一個高貴的婦人，那就是她從母親身上繼承到的邪惡實在太大了。
珠兒一味糾纏着要弄清紅字之謎，看來是她的一種內在的天性。從她開始懂事的時候起，就對這一問題當作指定的使命來琢磨。海絲特從那時起就常常想象：上天賦予這孩子這種突出的傾向，是有其懲惡揚善的果報意圖在內的；但直到最近，她才捫心自問，是否還有一個與那個意圖相關的施賜仁慈與恩惠的目的。如果把小珠兒不僅當作一個塵世的孩子，也當'作一個精神使者，對她抱有忠誠與信任，那麼，她難道就不能承擔起她的使命，把冷冷地藏在她母親心中、從而把那顆心變成墳墓的憂傷掃蕩淨盡嗎？——並幫助母親剋制那一度十分狂野、至今仍未死去或入睡、而只是禁錮在同一顆墳墓般的心中的激情呢？此時在海絲特頭腦中翻騰的就是這些念頭；其印象之活躍生動，不啻在她耳畔低語。而且眼前就有小珠兒，在這段時間裡始終用雙手握住母親的手，還仰起臉來望着母親，同時一而再、再而三地刨根問底。
「這字母到底是什麼意思，媽媽？——你幹嘛要戴着它？——牧師幹嘛總要用手捂着心口？」
「我該說什麼才好呢？」海絲特心中自忖。「不成！如果這是換取孩子同情的代價，我是不能支付的。」
於是她開口說話了。
「傻珠兒，」她說，「這是些什麼問題呢？這世上有許多事情是一個小孩子不該問的。我怎麼會知道關於牧師的心的事情呢？至于這紅字嘛，我戴上是因為金綫好看。」
在過去的七今年頭中，海絲特·白蘭還從來沒有就她胸前的標記說過假話。很可能，那紅字雖是一個嚴苛的符咒，但同時也是一個守護神，不過現在那守護神拋棄了她，正是由於看到了這一點，儘管紅字依然嚴格地守在她心口，但某個新的邪惡已經鑽了進去，或者說某個舊的邪惡始終沒有被驅逐出來。至于小珠兒呢，那種誠摯的神情很快就從她臉上消失了。
但那孩子仍不肯就此罷休。在她母親領她回家的路上，她又問了兩三次，在吃晚飯時和海絲特送她上床時又問了兩三次，在她象是已經入睡之後又問了一次：珠兒抬起頭來，黑眼睛中閃着搗蛋的光芒。
「媽媽，」她說，「這紅字到底是什麼意思？」
第二天一早，那孩子醒來的第一個表示，就是從枕頭上猛地把頭一始，悶起另外那個問題，不知為什麼她總是把那個問題同探詢紅宇的問題攪在一起——
「媽媽！——媽媽！——牧師于嘛總用手摀住心口呢？」
「閉嘴，調皮鬼！」她母親回答說，語氣之嚴厲，是她以前從來不准自己有的。「別纏我了，要不我就把你關進櫥櫃裡去了！」
□ 作者：霍桑
第十六章 林中散步
海絲特，白蘭不管眼下有什麼痛苦或日後有什麼結果，也甘冒風險，一心要對丁梅斯代爾先生揭示那個鑽到他身邊的人的真實身分。她知道他有一個習慣，喜歡沿著半島的岸邊或鄰近的鄉間的山林中邊散步邊思考，但接連好幾天，她都沒能趁着這個時間找個機會同他交談。當然，她就是到他自己的書齋去拜訪，也不會引起謡言，更不會對牧師那聖潔的名聲有什麼影響，因為原本就有許多人到他的書齋中去仟侮，他們所招認的罪孽之深重，或許不亞於紅字所代表的那種。然而，一來她擔心老羅傑·齊靈渥斯會暗中或公然攪擾；一來她自己心裡疑神疑鬼，雖說別人並不會猜測；一來她和牧師談話時，兩人都需要整個曠野來呼吸空氣——出於這一切原因，海絲特從來沒想過不在光天化日之下面在什麼狹窄的私下場所去見他。
