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他把杯子端給海絲特，而她在接過杯子的時候，眼睛緩緩地打量着他的面孔，她的目光中說不上有什麼恐懼，倒是充滿了懷疑和探究，想弄清他的目的何在。她接着又看了看她那熟睡的孩子。
「我想到過死，」她說，——「我巴不得去死——甚至還祈禱過上帝要我去死，如果我還能夠有所祈求的話。不過，要是這杯藥可以致我于死地，在你眼看著我一口吞下去之前，我請求你再想一想。看！杯子已經沾到我嘴唇了。」
「那就喝吧，」他回答着，依然冷酷如前，不動聲色。「難道你這麼不瞭解我嗎，海絲特·白蘭？我的目標會如此淺薄嗎？即使我心裡想著復仇的念頭，為了達到我的目標；比起讓你活着——比起給你藥吃，讓你解除身體的危害——以便讓這灼熱的恥辱可以繼續燒燙你的胸膛，難道我還有什麼更高明的作法嗎？」他一邊說著，一邊把長長的食指放到那紅字上，那字立刻火燒火燎地象是烙進了海絲特的胸膛。他注意到她那不由自主的姿勢，微微一笑。「所以說，還是活下去吧，在男男女女的眼前，——在你確曾稱作丈夫的人眼前，——在這個孩子的眼前，承受你注定的命運吧！那麼，為了你可以活下去，把這藥吃下去。」
海絲特·白蘭無需再聽勸告，也沒有再加拖延，使舉杯將藥一飲而盡，然後，按照這個手段高明的男人的示意，坐到了孩子睡着的床上；面他則拉過牢房中唯一的一把椅子，坐在她的旁邊。她面對這種種安排，不由得局身顫慄起來；因為她感覺到——在完成這一切由人道或原則，或者，果真如此的話，由一種優雅的殘忍迫使他做出這些解脫她肉體上痛苦的事情之後——下一步，他就要作為被她無可輓回地深深傷害了的入來對待她了。
「海絲特，」他說，「我不對你盤詰：出於什麼原因或以何種方式，你墮入了深淵，或者寧可說，你登上了恥辱的刑台——我正是在那兒見到你的。原因唾手可尋。那就是我的愚蠢和你的軟弱。我，——一個有頭腦的人，——一個博覽群書的蛀書蟲，——一個已經老朽的人，已經把我的太好年華都用來充實我對知識的饑渴之夢了，——我與你這樣的青春與美貌已經無關了！敵生來畸形，我怎能自欺，竟以為知識和智能可以在年輕站娘的心目中掩蓋肉體的缺陷！人們都認為我聰明，如果智者有自知之明，我早就該預見到這一切了。我原先就應料到，當我走出那浩渺的莽林，步入這基督徒的居位區別，首先映入我眼帘的就是份本人，海絲特·白蘭，作為不光彩的形象，高高站在眾人面前。唉，從我們新婚燕爾，一起走下那古老教堂的門防的那一刻起，我就應該看到：在我們道路的盡頭燃着紅字的熊熊烈火！」
「你知道，」海絲特說，——儘管她十分沮喪，但依舊無法忍受剛纔在她恥辱的標記上那平和的一戳——「你知道我一向對你很坦率。我沒有感受到愛情，我也不想裝假。」
「的確，」他回答說。「那是我的愚蠢！我剛纔已經說過了。不過，直到我生命的那一刻為止，我都白活了。整個世界都是那麼鬱鬱寡歡t我的心寬敞得可以容下好多客人，但孤寂而淒涼，沒有一處家居的壁爐。我多盼望能點燃一護火啊！看來這並非非分之想，——儘管我年老，我陰沉，我畸形，——可這種天南地北人人都可以用來溫暖自己的最樸素的福份，我也能夠享有才是。於是，海絲特，我就把你裝進了心窩：放進最深的地方，想用你給我的溫暖來溫暖你！」
「我讓你太受委屈了，」海絲特訥訥着說。
「我們彼此都讓對方受了委屈，」他回答說。「是我先委屈了你，我把你含苞的青春同我這朽木錯誤地、不自然地嫁接在一起，從而斷送了你。因此，作為一個沒有白白具有思想而且懂得哲理的人，我對你既不謀求報復，也不懷有邪念。在你我之間，天平保持了相當的平衡。不過，那個坑害了你我二人的人還活着，海絲特！他是誰？」
「不要問我！」海絲特·白蘭定晴望着他的面扎回答說。「這一點你永遠不會知道的！」
「永遠不，你是這麼說的嗎？」他介面說，臉上露出陰沉和自信的笑意。「永遠不會知道他！相信我吧，海絲特，還沒有什麼事情，——無論是在外部世界上的，還是在不可見的某種思想深處之中的——都沒有什麼事情能夠逃過一個對解決神秘問題孜孜以求的人的眼睛。你可以對那些刨根問底的群眾隱藏你的秘密。你也可以對那些牧師和大人們掩飾你的秘密，即使在他們象今天所作的那樣，竭力想把那入的名字從你心中擠軋出來，讓你們結伴示眾的時候，也是枉然。至於我呢，我要用他們所不具備的其它感覺來尋求答案。我要象我在書本中探索真理、用煉金術提煉黃金那樣去找出這個男人。我可以靠一種共同感應來覺察出他來。我要看著他渾身戰抖。我會突然而不自主地感到自己在顫慄。或遲或早，他必將落入我的掌握之中！」
那個滿臉皺紋的學者的眼睛，亮閃閃地死盯住海絲特·白蘭，直逼得她用雙手緊緊摀住胸口，唯恐他馬上從那兒讀到她的秘密，
