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那年長的牧師看出來這可憐的罪人一意孤行，他對此早已成竹在胸，便對人群發表了一通論述罪惡的演講，他列舉了形形色色的罪過，並且時時涉及那不光彩的字母。他在長達一個多小時的演講中，詳盡地敘述着這個標記，他那強有力的言辭在人們的耳際反覆轟鳴，在他們的心頭引起了新的恐懼，似乎把這個標記用煉獄之火染得通紅。與此同時，海絲特·白蘭始終帶著一種疲憊的淡然神情，在她的恥辱台上凝眸端立。那天早晨，她忍受了人性所能承擔的一切；由於她的氣質決定了她不會以昏厥來逃避過于強烈的苦難，她的精神祇能躲藏在麻木的石質硬殻下，而令動物生命助機能依然無損。因此，那位佈道者的聲音雖在她耳畔殘酷無情地響如雷鳴，但卻無濟於事。在她備受折磨的這後一段時間，那嬰兒的尖聲哭號直貫雲霄；她雖下意識地想哄着孩子安靜下來，但似乎對嬰兒的不安無動于衷。她就這樣木雕泥塑般地又給帶回監獄，從眾人眼前捎失在釘滿鐵釘的牢門後面。那些目光隨着她身影窺視的人耳語着說，她胸前的紅字在中內黑漆漆的通路上投下了一道血紅的閃光。
①據傳為《舊約·但以理書》的作者，被視為最賢明的裁判者。
□ 作者：霍桑
第四章 會面
海絲特·白蘭返回監獄之後，便陷入一陣神經質的激動之中，必須有人片刻不離地看守着她，以防止她作出自自戕之舉，或在一時狂亂之中對可憐的嬰兒有所傷害。夜幕將臨，人們發現無論是大聲呵斥抑或是以懲罰作威脅，對於她的不順從都無濟於事，看守布萊基特先生便主張請來一個醫生給她看看。按照他的介紹，那醫生不但精通基督教的各種醫術，面且熟諳從野蠻人那裡學來的長在林間的一切草藥。老實講，需要醫生診治的，不僅是海絲特本人，倒是那孩子更為急迫。由於她要從母親的乳汁中汲取營養，似乎同時吸進了滲透在母親肌體中的一切騷動、痛楚和絶望。此時，她正在痛苦的痙攣中扭動着，那小小的身軀成了海絲特·白蘭一天中所忍受的饋神上的極度痛苦的有力的具體表現。
那個外表奇特的陌生人緊跟在看守身後走進了淒涼的中房，他上午在人群中露面的時候，曾經引起了紅字佩戴者的深切注意。長官們後來安排他暫時棲身獄中，倒不是擔心他會作出什麼有害之舉，面是在和印第安頭人們協商他的贖身問題之前，只有如此才最為方便妥善。據稱他名叫羅傑·齊靈渥斯。看守把他領進牢房之後，剛逗留了片刻，室內居然隨那人的到來面安靜下來，使看守頗為詫異；此時嬰兒雖然依舊呻喚不止，海絲特·白蘭卻立刻象死去一般地僵獃了。
「朋友，請讓我和我的病人單獨獃一會兒，」那醫生說道。「請相信我吧，好看守，你管的這間牢房很快就會安靜下來的；而且我還向你保證，白蘭太太將從此遵從執法長官，不會再象原先那樣了。」
「嘿，要是你老先生能夠做到這一條，」布萊基特看守回答說，「我可要承認你真是手到病除了！真的，這女人一直象是魔鬼纏身；我簡直使盡了招數，就盞用鞭子把撤旦從她身上趕走啦。」
陌生人心平氣和地走進牢房，那態度倒和他自稱的醫生職業相稱。看守退出以後，只剩他和那女人面面相對時，他依然平靜如初，儘管她在人群中曾經那麼專注地望着他，已經說明他倆之間的關係密切異常。他先診視那孩子，是啊，那嬰兒躺在輪床上輾轉哭泣，使他不能不撇下其它，把平息她作為當務之急，他仔細地診視了孩子，然後從懷裡掏出一個皮匣。裡面象是裝着藥物，他取出一粒，攪進一杯水裡。
「我過去對煉金術的研究，」他述說著，「再加上過去一年裡生活在一個精通草藥品性的民族中間，使我比許多科班出身的醫生更高明。聽我說，婦人！這孩於是你的——和我毫無血緣——她也不會把我的音容認作是她父親的。所以，還是由你親手給她喂藥吧。」
海絲特推開了他舉着的那劑藥，兩眼疑慮重重地緊盯着他的面孔。
「你打算在這無辜的嬰兒身上發泄你的仇恨嗎？」她悄聲說。
「愚蠢的女人！」那醫生不冷不熱地應道。「加害于這樣一個不幸的私生嬰兒，難道我發瘋了？給她喝下去會藥到病除的；即使她是我的孩子——對，既是我的，當然也就是你的！——我也沒有更好的藥了。」
她仍然遲疑不決，事實上，她的頭腦此時已經不清醒了。他便藉機抱過嬰兒，親自給她喂了藥。藥力很快便見了效，看來醫生說話算數。患病的小傢伙的呻喚平息了，痙攣般的扭動也逐漸停止了，過了一會幾，她就象病兒解除痛苦之後慣見的那樣，香甜地進入了夢鄉。那醫生如今可以當之無愧了，這才探視作形親的：他仔細認真、專心致志地為她摸脈，還觀察她的眼睛——他的盯視本是如此熟悉，此時卻陌生而冷酷，只看得她的心都抽搐了，收緊了——最後，他滿意地結束了診斷，開始調和另一劑藥。
「我不懂得什麼迷魂湯或忘憂草之類的東西，」他說道，「但我在那些野蠻人中間學到了許多新訣竅，這裡的就是其中一種——這是一個印第安人教給我的一種偏方，以報答我傳授給他的象巴拉塞爾蘇斯①那樣一些老掉牙的知識。喝下去吧！這藥也許不如一顆無罪曲良心那樣讓人舒服。那種良心我可沒辦法給你。不過，這劑藥象是把油倒在暴風雨掀起的海浪上，總可以平息你那澎湃翻騰的情慾。」
